המפקח הכללי של משרד החקלאות של ארצות הברית (USDA), חוקר את חברת Neuralink (ניוראלינק) בחשד להפרת חוקים לרווחת בעלי חיים - כך לפי דיווח בסוכנות הידיעות רויטרס. לפי הפרסום, מסמכים פנימיים מראים שהחברה מיהרה לבצע ניסויים בבעלי חיים שגרמו להם לסבל ואף למותם. השבבים של ניוראלינק, המבוססים על רכיבים זעירים המיועדים להשתלה בתוך המוח, נועדו לאפשר למטופלים בעלי מוגבלות פיזית לנוע ולתקשר.
עובדים לשעבר ובהווה סיפרו לרויטרס כי מאסק, המכהן כמנכ"ל החברה, האיץ בעובדים לקדם את פיתוח השבבים, וכך גרם לביצוע ניסויים שהובילו לשיעורי תמותה גבוהים של חיות מעבדה. למעשה, הדיווח מראה כי מאז 2018 גרמה ניוראלינק למותם של כ-1,500 בעלי חיים בניסויים, בהם יותר מ-280 כבשים, חזירים וקופים. עם זאת, הנתונים הללו הם בגדר הערכה גסה בלבד, כיוון שהחברה אינה מקפידה על תיעוד מדויק של מספר החיות שמתו במהלך ניסויים.
התקנות האמריקאיות אינן מציינות בכמה בעלי חיים חברות יכולות להשתמש למחקר, והן נותנות מרחב פעולה משמעותי למדענים לקבוע מתי וכיצד להשתמש בבעלי חיים בניסויים. מבדיקה של המסמכים הרגולטוריים - ניוראלינק עברה את כל הבדיקות של משרד החקלאות האמריקני.
המספר הכולל של מקרי מוות של בעלי חיים אינו מצביע בהכרח על כך שהחברה מפרה תקנות או נוהלי מחקר סטנדרטיים. חברות רבות משתמשות באופן שגרתי בבעלי חיים בניסויים כדי לקדם את מחקרי בריאות לבני אדם, והן מתמודדות עם לחץ כלכלי להביא מוצרים במהירות לשוק. החיות נהרגות בדרך כלל עם השלמת ניסויים, לעתים קרובות כדי שניתן יהיה לבדוק אותן לאחר המוות למטרות מחקר.
לפי עדויות פנימיות, בכמה הזדמנויות במהלך השנים, מאסק אמר לעובדים לדמיין שיש להם פצצה קשורה לראשיהם במאמץ לגרום להם לעבוד מהר יותר. בשבוע שעבר הכריז מאסק באירוע חגיגי כי החברה הגישה את רוב המסמכים הנדרשים ל-FDA כדי להתחיל בניסויים בבני אדם.
האירוע היה ברובו הצגה טכנית של המכשיר, שהציג כיצד נבנתה המערכת, אתגרים עמם התמודד הצוות, כיצד השתפרה הטכנולוגיה עד כה, ואילו פיתוחים צפויים להגיע. חוקרים בחברה אמרו שהם מפתחים טיפולים שיכולים לעזור לשפר או לשחזר את הראייה, או לשחזר תנועה אצל אנשים עם שיתוק.