לוויין TESS (ראשי תיבות באנגלית של "לוויין חקר כוכבי חיצון נע") של נאס"א ששוגר ב-2018, גילה מאז שיגורו 285 כוכבי חיצון (כוכבים שמחוץ למערכת השמש שלנו) מאושרים ועוד 6,000 כוכבים שמועמדים להיות כאלה. אולם, אחת התגליות הכי מעניינות שלו הוא הכוכב TOI 700 d שהוא כוכב בגודל כדור הארץ, וממוקם באזור המחיה האפשרי ביחס לשמש שלו. כעת, מדעני נאס"א הגיעו למסקנה שיש לו שכן דומה, עוד כוכב דמוי ארץ אפשרי. אמילי גילברט, אסטרונומית במעבדת JPL של נאס"א בקליפורניה ועמיתיה יציגו את הממצאים המסעירים שלהם בכנס ה-241 של האגודה האסטרונומית האמריקנית שתיערך השבוע בסיאטל.
ב-2020, גילברט ועמיתיה דיווחו על שלושה כוכבים המקיפים שמש קטנה שזכתה לשם TOI 700, ושנמצאת כמאה שנות אור מאיתנו. השמש היא ננס אדום, אולם בניגוד לננסים אדומים רגילים TOI 700 היא שמש שקטה יחסית, בלי התפרצויות שעלולות לצלות כל יצור חי אפשרי בעולמות הסמוכים. לפי המידע שנאסף עד כה, לא נראה שהשמש שולחת התפרצויות מסוכנות לכוכבים המקיפים אותה.
שניים מהכוכבים המקיפים את השמש קרובים מדי אליה כדי להידמות לארץ, אבל הכוכב השלישי TOI 700 d הוא מסקרן: הוא גדול מכדור הארץ שלנו בערך ב-20 אחוזים, ומסיים הקפה פעם ב-37 ימים, מה ששם אותו באזור מחיה אפשרי, כלומר הצטברות של מים על פני הכוכב - התנאי הראשוני להתפתחות חיים.
כעת, גילברט ועמיתיה מספרים של-TOI 700 d יש אח נוסף, ומסקרן לא פחות. הכוכב, שזכה לשם הלא מפתיע TOI 700 e, לא נמצא בדיוק באזור המחיה, אבל ההגדרה הזו כנראה, מוערכת מחדש, לאור הממצאים של מים על השכנים הסמוכים שלנו, מאדים ונוגה, מה שמעלה את התקוות למצב דומה אצל TOI 700 e.
להערכת המדענים, TOI 700 e הוא כמעט בגודלו של כדור הארץ, כ-95 אחוזים ממנו, ומשלים הקפה כל 28 ימים שלנו, מה שכן, הוא בעל נעילה היקפית מה שאומר שזמן מסלול ההקפה ותנועת הציר שלו זהים, מה שיוצר מצב שתמיד צד אחד של הכוכב פונה אל השמש שלו.
TOI 700 e משך את תשומת לבם של המדענים דיו כדי לגייס אמצעי תצפית נוספים מלבד TESS. כרגע עוקבים אחריו בעזרת הטלסקופ העצום שבצ'ילה וספקטרוגרף שזכה לשם המשעשע ESPRESSO, שיועד בדיוק למעקב אחרי כוכבים חיצוניים דמויי ארץ. המדענים מקווים שהתצפית הנוכחית תספק להם עוד מידע על מערכת השמש המסקרנת הזו, ובעזרתו של האבל, טלסקופ החלל הוותיק, יוכלו גם להעריך את פליטות האולטרה סגול, מה שיאפשר ליצור מודלי אקלים לכוכבים במערכת.