מוטות ברזל מוליכים משמשים ככליאי ברקים מאז ימיו של בנג'מין פרנקלין, וכל אחד מכיר את תפקידה של ארקה (הידעתם? הארקה היא שם הפועל, ארקה היא שם העצם), אבל בשל מגבלות העיצוב שלהם, קשה להגן עם כליאי ברקים על אזורים גדולים, כמו למשל כני המראה של רקטות חלל - ושם נדרשות מערכות סבוכות יחסית של תילי מתכת כדי להגן על גוף החלליות מפגיעה בזמן סופות ברקים.
כעת, חוקרים אירופים מצאו פיתרון אפשרי והיי טקי למדי: לייזרים. הם ניסו בהצלחה מערכת המשתמשת בלייזר בעוצמה גבוהה (טרהוואט) כדי להנחות ברק אל כליא ברק מתכתי בגובה של כ-8 מטרים, שהוקם לצורך הניסוי. אולם הלייזר מתאים גם לשימוש בכליאי ברק גבוהים יותר, שיהיו מסוגלים לכסות שטחים גדולים. השטח שכוסה בניסוי עם כליא הברק הנוכחי, כיסה שטח של 180 מ"ר.
איך זה עובד? הפיתוח מיינן מולקולות של חנקן וחמצן, ומשחרר אלקטרונים היוצרים פלסמה מוליכת חשמל. הלייזר המיוחד "יורה" במהירות גבוהה של 1,000 פעימות בשניה וכך מסוגל גם ללכוד ברקים בצורותיהם השונות. בניסוי, שנערך בין יוני לספטמבר 2021, ברק עקב אחרי הקרן למרחק של 60 מטר לפני שפגע באנטנת המתכת.
הטכניקה של הולכת ברקים בעזרת לייזרים נחקרת כבר שנים, אולם לרוב הייתה מוגבלת במרחק וביכולת לפעום במהירות גבוהה, מה שהוביל לפספוסים וברקים ש-"ברחו". הפעם ההבדל הוא שתדירות הפעימות הייתה גדולה פי מאה.
אולם מי שחושב שבקרוב יהיה ניתן לפרוש התקנים כאלה בכל מקום, ולמנוע מקרים כמו הטרגדיה שאירעה השבוע בקיבוץ העוגן, עשוי להתבדות. הלייזר שעשו בו שימוש בניסוי הוא לא זול בכלל - עלותו עומדת על 2.17 מיליארד דולר. אולם החוקרים מתכננים להגדיל את שטח הכיסוי, שבו מוט של 11 מטרים יכסה שטח של כ-500 מ"ר.
אז אולי לא נראה מערכות הגנה מפני ברקים משוכללות כאלה בכל מקום, אולם עצם התגלית פורץ את הדרך למתקני הגנה במקומות רגישים למי שיוכל להרשות לעצמו לרכוש לייזר יקר, כמו גופים מדינתיים, כך שיהיה ניתן להגן באמצעותו על כני שיגור של חלליות, שדות תעופה או מתקני כוח - מקומות שבהם פגיעת ברק עשויה להוות סכנה משמעותית.