אולי מזל שפספסנו: האסטרואיד שהיה "קרוב מדי" לכדור הארץ

החשש הגדול של סוכנויות החלל הוא מפגיעת אסטרואיד, שתייצר פגיעה אנושה בכדור הארץ ועלולה להביא גם למחיקתו. לפיכך, נעשים ניסיונות כבירים בנאס"א ליירט אסטרואידים ממסלול התנגשות אפשרי. אלא שלפעמים יש פספוסים - ואחד כזה אירע ממש בתחילת השנה הנוכחית.

בסוף השבוע שעבר התקרב לכדור הארץ האסטרואיד 2023 AV שמסלולו נקלט בטלסקופ של מצפה כוכבים באריזונה. הוא עבר במרחק של 9,180 ק"מ מהכדור, קרוב יותר מהרבה מאוד לוויינים גדולים שמפוזרים בחלל, חלקם בטווח של 35 אלף ק"מ. רק כדי לסבר את האוזן, המרחק בין תל אביב לניו יורק הוא כ-9,190 ק"מ - כמעט זהה לטווח שבו נצפה האסטרואיד, כלום במונחי חלל.

מדובר באסטרואיד קטן מאוד בגודל של רכב של שחקני גולף. מה היה קורה לו פגע בכדור הארץ? לא יותר מדי. נראה שהיה מתפוצץ באטמוספירה והופך לכדור אש שלא היה מזיק. האסטרואיד שפגע לפני עשור בצ'ליאבינסק שברוסיה היה גדול פי 10, ועדיין פגע בשטח קטן יחסית.

ובכל זאת, יש חשיבות לכך שהוא הגיע לטווח קרוב כל כך, בשל העובדה שמסלולו התפספס. האסטרונומים מודאגים מאסטרואידים גדולים ומזיקים יותר שעלולים להגיע מכיוון השמש ומייצרים "בליינד ספוט" שלא מאפשר באבחונם. מאז שהחלה מדידת מרחקי האסטרואידים ב-1901, הוא מדורג במקום ה-17 מבחינת מרחקו מהכדור.