צוות מדענים הצליח למצוא חמישה מטאוריטים באנטארקטיקה, כולל סלע חלל במשקל של כמעט 8 קילוגרם. הצוות כלל חוקרת מאוניברסיטת שיקגו ומוזיאון פילד להיסטוריה של הטבע, מריה ואלדס, שהעריכה כי מתוך 45,000 המטאוריטים שהתגלו עד היום בשממה הקפואה של אנטארקטיקה, רק כ-100 מטאוריטים היו גדולים כמו המטאוריט העצום שנמצא.
אנטארקטיקה היבשת החמישית בגדלה בעולם והמקום הקר ביותר בכדור הארץ, רובה ככולה מכוסה קרח. עכשיו, תתארו לכם עד כמה קשה למצוא מטאוריט בתוך השממה הקפואה. "הגודל לא בהכרח משנה כשמדובר במטאוריטים, ואפילו מיקרומטאוריטים זעירים יכולים להיות בעלי ערך מדעי להפליא", אמרה ואלדס. "עם זאת, מציאת מטאוריט גדול כזה היא נדירה ומרגשת מאוד".
הצוות, שבראשו עמד וינסיין דבאיל - מדען כוכבי לכת באוניברסיטת ליבר דה בריסל (FNRS-ULB) בבלגיה, הינו הראשון שחקר אתרי מטאורים פוטנציאליים חדשים אשר מופו באמצעות צילומי לוויין.
"זה מאוד מרגש לצאת להרפתקה ולחקור אזורים מוכרים, אבל נאלצנו להתמודד עם העובדה שהמציאות בשטח הרבה יותר קשה ממה שנראה בתמונות הלוויין", אמר דבאיל.
הצוות תכנן את המסע שלהם לתקופת הקיץ של אנטארקטיקה בסוף דצמבר, אבל הטמפרטורות באזור היו בכל זאת נמוכות מאוד ונעו סביב מינוס 10 מעלות צלזיוס. לדברי ואלדס, באזורים מסוימים אנטארקטיקה הייתה חמה יותר משיקגו, אבל צוות החוקרים סבל מהקור משום שבילה זמן רב בחוץ - המדענים רכבו על אופנועי שלג, טיילו בשדות קרח וישנו באוהלים.
למרות התנאים הקשים, אנטארקטיקה היא אחד המקומות הטובים ביותר ברחבי העולם למציאת מטאוריטים. היבשת היא מדבר עם אקלים יבש, מה שמפחית את הבלאי שחווים מטאוריטים. כמו כן, בזכות הנוף המושלג הלבן, ניתן לאתר בקלות רבה יותר את המטאוריטים שצבעם שחור. התנאים באנטארקטיקה מאפשרים אפילו לגלות מטאוריטים שאולי שקעו מתחת לשלג ולקרח. הסיבה לכך היא שתנועת הקרחונים הנעים כנגד סלע יכולה לחשוף מחדש מטאוריטים מעל פני השטח.
למרות גודלו העצום של המטאוריט שנמצא במשלחת הזאת, השיא למטאוריט הגדול ביותר שנמצא אי
פעם שמור למטאוריט חובה שנמצא בנמיביה. אורכו של חובה הוא 2.7 מטר, רוחבו 270 סנטימטר ומשקלו כ-66 טון - כלומר, הוא פי 7,765 כבד יותר מהמטאוריט האנטארקטי שהתגלה לאחרונה.
סלע החלל הגדול ושאר המטאוריטים שאותרו על ידי החוקרים ינותחו כעת במכון המלכותי הבלגי למדעי הטבע, בזמן שחברי הצוות יחקרו דגימות של משקעים שאספו מאנטארקטיקה. "חקר מטאוריטים עוזר לנו להבין טוב יותר את מקומנו ביקום", אומרת ואלדס. "ככל שיש לנו דגימה גדולה יותר של מטאוריטים, כך נוכל להבין טוב יותר את מערכת השמש שלנו, וכך נוכל להבין את עצמנו טוב יותר".