לפני כשבועיים, אחד האסטרואידים הכי מאורכים שנצפו אי פעם נוטר בידי רשת תצפיות החלל העמוק של סוכנות החלל האמריקאית, כשחלף במרחק בטוח של 1.8 מיליון קילומטר מכדור הארץ. האסטרואיד, 2011 AG5, הוא בצורך סיגאר מאורך, כשאורכו גדול פי שלושה מרוחבו - אורכוו 500 מטר, ורוחבו 150 מטר. המעבר הקרוב ליד כוכב הבית שלנו, אפשר למדענים למדוד את צורתו, תנועת הציר שלו ושטח הפנים. מי שעקבה אחריו היא אנטנת הראדאר "גולדסטון" למעקב אחרי אובייקטים במערכת השמש שבברסטו, קליפורניה - שהיא חלק ממערך מצפה החלל העמוק של נאס"א.
התצפית של טלסקופ הרדיו נמשכה כחמישה ימים, וגילתה פרטים נוספים מלבד מידותיו המשונות של AG5 2011, כך למשל יש בו אזורים כהים יותר ופחות, מה שעשוי להעיד על פני שטח בגבהים שונים. עוד קבעה התצפית שקצב הסיבוב שלו על צירו הוא איטי למדי, ולוקח תשע שעות להשלים. האסטרואיד אגב, ייראה לעין הבלתי מזוינת כגוש פחם גדול.
מלבד מידותיו של AG5 2011, ראדאר גולדסטון גם הצליח לקבוע את המסלול שלו סביב השמש. הנתונים, יאפשרו למדעני הסוכנות במרכז לחקר עצמים קרובי ארץ, להבין טוב יותר את מסלולו. הוא מקיף את השמש כל 621 ימים שלנו, ולא יבוא בקרבה עם כדור הארץ עד 2040, כשאז יחלוף במרחק קרוב אף יותר אלינו - 1.1 מיליון קילומטר.
"באופן משעשע, קצת אחרי גילויו ב-2011, AG5 הפך להיות נער הפוסטר של האסטרואידים שאינם בסכנת פגיעה בנו", אומר פול צ'ודס, ראש המרכז לחקר עצמים קרובי ארץ במעבדת ההינע הסילוני בנאס"א. "צפיות מתמשכות באובייקט, שללו כל אפשרות לפגיעה, והמדידות הנוכחיות יאפשרו לנו לקבוע את מיקומו גם בעתיד הרחוק", הוא מוסיף.
המרכז לחקר עצמים קרובי ארץ (CNEOS), מחשב את המסלול של כל אסטרואיד הקרוב לכדור הארץ, כדי להעריך את סכנת הפגיעה שלו. מערך התצפית גולדסטון, ו-CNEOS שניהם חלק ממשרד תיאום ההגנה הכוכבית, שבמטה הסוכנות בוושינגטון.