השכן שלנו נגה פעמים רבות מכונה גם "התאום של כדור הארץ", בגלל ששני הכוכבים דומים בגודל ובמסה. אבל בניגוד לכוכב שלנו שוקק החיים, בנגה שוררים תנאים רצחניים: הטמפרטורה על פני הקרקע שלו יכולה להגיע לכמעט 500 מעלות צלסיוס, והלחץ האטמוספרי הוא פי 90 יותר גדול מזה שעל פני כדור הארץ.
הסיבה לכך היא אפקט חממה מוגבר: קרינה סולארית שמגיעה לפני השטח שלו נלכדת שם, ומעלה את החום והלחץ לאורך זמן. אבל מה קרה שם שיוצר הבדל כל כך דרסטי בין נגה וכדור הארץ? מחקר של אוניברסיטת קליפורניה מנסה לענות על השאלה.
"מחקרים קודמים הראו שלנגה היו פני שטח תומכי חיים לפני מיליארד שנים, מה שאומר שיכול להיות שהיו שני כוכבים שבהם התפתחו חיים במערכת השמש אז", אומר קולבי אוסטברג, מכותבי המחקר ל-Space.com. "הזיהוי של מה שגם לפני השטח של נגה להפוך לגיהנום שהוא היום, יעזור לנו להבין מה גורם לעולמות להפוך לבלתי ראויים למחיה. זה גם יסייע למציאת חיים אחרים ביקום, כי הדבר ייסע לזהות באיזה כוכבי חיצון להתמקד".
במחקר, התמקדו האסטרונומים בבחינת האטמוספירות של מה שמכונים "נגה חיצונים", כלומר כוכבי חיצון (כוכבים במערכות שמש אחרות ורחוקות), שנמצאים באותו אזור ומרחק דומה ובתוך הגבולות של אפקט החממה המצטבר. החוקרים מקווים שהתנאים שלהם דומים, מה שיאפשר להם להבין מה קרה לשכן שלנו. על ידי ניתוח של עקבות חמצן באטמוספירה שלהם, מה שעשוי להעיד על כוכב שפעם קיים חיים.
"הייתי אומר שהמטרות העיקריות שלנו הן מערכות שיש בהן כמה כוכבים דמויי ארץ בתוך "רצועת נגה" שלהם", אומר ד"ר סטפן קיין, פרופסור לאסטרופיזיקה פלנטרית ושותף במחקר. "המערכות האלה מאפשרות לנו לבצע בדיקה השוואתית של כוכבים בגיל ומבנה דומה, כמו למשל L98-59 או טראפיסט-1, שמאפשרות לנו לחקור את ההשפעות של ננס M על שימור אטמוספירה בכוכב".
הבן הזנוח של מחקר החלל
חלק משמעותי בהמשך המחקר שפורסם בגיליון פברואר של הבטאון לאסטרופיזיקה, הוא המחקר של נגה עצמו. ברם, כשהעיניים של כולם נשואות דווקא לשכן השני שלנו, מאדים. נגה נותר כבן הזנוח של המחקר הכוכבי. המידע האחרון שיש לנו עליו הוא ממשימת "מגלן" בשנות ה-90. חוקרים הציעו וקיבלו אישור למשימות מחקר לנגה, כולל משימת "ואריטאס" של נאס"א ו-"דה וינצ'י פלוס", ו-"ונרה-D" של סוכנות החלל הרוסית ומשימת EnVision של סוכנות החלל האירופית.
אבל צל מעיב על המחקר הישיר של נגה, כי משימת "ואריטאס", שהייתה אמורה להיות משוגרת בסוף 2022, והיוותה חלק משמעותי במערך המחקר - קוצצה קשות בהצעת התקציב האחרונה של נאס"א, מתקציב של 56 מיליון דולר למיליון דולרים וחצי בלבד, מה שגורם לתסכול רב בקרב מדעני החלל.