טלסקופ החלל ווב, המיזם המשותף לנאס"א, סוכנות החלל האירופית ואחרים, ממשיך במשימתו לחשוף את צפונות היקום. והפעם עינו של הטלסקופ העוצמתי הופנתה לכוכב מסתורי בשם GJ 1214b, הנמצא 48 שנות אור מכדור הארץ. GJ 1214b אמנם התגלה כבר ב-2009, אולם לפני 14 שנה לא היו כלים מתאימים לחקור אותו. כעת ווב מספק את המענה הדרוש, וחושף את צפונותיו לראשונה.
GJ 1214b הוא "מיני-נפטון": זהו כוכב גדול יותר מכדור הארץ, אבל קטן יותר מנפטון ודומה לו בהרכבו, בכך שהוא אפוף בשכבת עננים סמיכה. לפי אליזה קמפטון, מהאסטרונומים שערכו את המחקר עליו באוניברסיטת מרילנד ושפורסם במגזין נייצ'ר.
האסטרונומים משערים ש- GJ 1214b אולי היה בעברו כוכב מים, שכן האטמוספירה שלו מלאה באדים, אבל מהיכן הם הגיעו? ההשערה שפני הכוכב היו פעם מכוסים במים קפואים וחומרים אחרים. החוקרים סבורים, שייתכן שהכוכב נוצר ככוכב קפוא במעמקי מערכת השמש שלו, ואז התקרב לשמש שלו, שהיא פחות בהירה ויותר זקנה מהשמש שלנו. כיום GJ 1214b מקיף את השמש שלו כל 1.6 ימים, ומיקומו הנוכחי הוא לא ידידותי לכוכבי מים.
"ההסבר הפשוט הוא שאם אתה מוצא כוכב עשיר במים, סביר להניח שהוא התגבש במרחק גדול יותר מהכוכב שאותו הוא מקיף", מסכמת קמפטון את המחקר שלהם לגבי הכוכב המסתורי.