נאס"א זיהו סימנים מקדימים של "אל ניניו" מהחלל, אחרי שלוויין "סנטינל-6 מייקל פרייליך" החדש זיהה התהוות של מים חמים באוקיינוס השקט הנעים מזרחה אל עבר החוף המערבי של דרום אמריקה במהלך החודשיים האחרונים.
המידע של הלוויין המנטר את פני הים של כדור הארץ בדיוק רב, הראה תופעת "גלי קלווין" הנעים באוקיינוס השקט. גלים אלה הם נמוכים מאוד בגובהם (חמישה עד עשרה סנטימטר לכל היותר), אבל רוחבם הוא של מאות קילומטרים. לרוב גלים אלה נחשבים כסימן מקדים ל-"אל ניניו", כשהם נוצרים באזור קו המשווה ומניעים את השכבה העליונה החמימה של מי האוקיינוס.
"אנחנו צופים ב-'אל ניניו' כמו נץ", אמר ל-Space.com ג'וש וויליס, מדען בפרויקט הסנטינל-6 ממעבדת JPL של סוכנות החלל האמריקאית. "אם השנה תהיה אל ניניו גדולה, הכדור יחווה התחממות שיא".
"אל ניניו" (הילד, בספרדית, כאשר הכוונה היא לישו), היא תופעה אקלימית מחזורית בדרום אמריקה, הכוללת רוחות לאורך קו המשווה, המניעות מים חמים בפני הים מזרחה לחופי אקוודור ופרו, לצד עליה של יותר מחצי מעלה בטמפרטורת מי הים, למשך תקופה ממושכת של חודשים.
עם תזוזתם של המים החמים, מים קרים תופסים את מקומם, והתופעה גורמת לשינויים אקלימיים נרחבים בכל רחבי העולם: בארצות הברית למשל, זה אומר מזג אוויר לח ורטוב יותר בדרום המדינה, ומזג אוויר חם יותר בצפון מערבה, ואילו אזורים מסויימים באסיה ובאוסטרליה יחוו בצורת ויובש לא רגילים. לאל ניניו יש גם השפעות הרסניות על החקלאות והדגה בדרום אמריקה, לצד סופות גשמים עזות הפוגעות במדינות הללו.
המדענים בנאס"א מודאגים מהשינויים הקיצוניים במזג האוויר ש-"אל ניניו" מביאה עמה, ומנסים לחזות מתי "אל ניניו" תפגע וכמה עצמתית היא תהיה הפעם. השילוב בין טמפרטורות שיא שנרשמו של פני ים ו-"אל ניניו" עשויה להביא לשרשרת של גלי חום בשנה הקרובה, ותוצאות אקלימיות שישפיעו על העולם כולו - ולא לטובה.