תחקיר של הוול סטריט ג'ורנל בשיתוף חוקרים חיצוניים מאוניברסיטאות סטנפורד ואמרהסט, גילה כי באינסטגרם פעלה "רשת רחבה" של חשבונות המוקדשים לתוכן פדופילי. בניגוד לפורומים ושירותי שיתוף קבצים בהם נוהגים להסתתר מפיצי התוכן הבלתי חוקי, באינסטגרם האלגוריתם של הרשת החברתית הפופולרית אף קידם את התכנים הללו. החברה הודתה כי יש לה בעיית אכיפה, וכי ננקטו פעולות למנוע מהמערכות של אינסטגרם להמליץ על חיפושים הקשורים לניצול מיני.
במטא מיהרו להגיב לתחקיר בהודעה הבאה: "ניצול ילדים הוא פשע מחריד", מסרה החברה בתגובה לתחקיר. "אנחנו פועלים באופן רציף לחקור דרכים כדי להגן באופן פעיל נגד התנהלות כזו". במטא הודיעו כי יקימו כוח משימה ייעודי, ואף אמור לכתבים כי הם פועלים לחסום את הרשת, ולערוך שינויים במערכות שלהם. החברה טוענת כי בשנים האחרונות היא הסירה 27 רשתות כאלה, ופועלת להסיר נוספות. עוד היא מנסה למנוע מפדופילים ליצור קשר זה עם זה.
אולם, התחקיר והתגלית הזו מהווה תמרור אזהרה לחברה שבעבר התעלמה מאזהרות דומות - כמו גיוס של מתנקשים בפייסבוק, וממצאים של חוקרים פנימיים שמצאו כי לא פעם ברשתות שלה, תכנים מחרידים אחרים אינם נחסמים ואף מקודמים.
סימנים מעידים נוספים שמטא ידעה על אופי התכנים אך לא חסמה אותם עד לדיווח התקשורתי הוא מסך קופץ שהזהיר משתמשים כי "תוצאות החיפוש עלולות להכיל תכנים של ניצול מיני של ילדים" העשוי לגרום "נזק קיצוני לילדים". אולם החברה לא מנעה גישה לתכנים, כי האפשרויות במסך היו "צפה במקורות בנושא" או "צפה בתוצאות בכל זאת". האפשרות האחרונה נחסמה רק לאחר החשיפה בעיתון הכלכלי. מטא לא השיבה לשאלות העיתונאים מדוע האפשרות הזו לא נחסמה מלכתחילה.
אלכס סטאמוס, לשעבר סמנכ"ל האבטחה של פייסבוק אמר לוול סטריט ג'ורנל כי "אם צוות של שלושה אקדמאים עם גישה מוגבלת יכול למצוא כזו רשת גדולה, זה צריך לעורר אזעקות במטא". עוד ציין סטאמוס כי מטא צריכה כלים טובים יותר להתמודד עם התופעה וכי הוא מקווה שמטא משקיעה מחדש בגיוס חוקרים אנושיים.
החוקרים בסטנפורד, גילו שגם אחרי צפיה בחשבון אחד הקשור בתכנים פדופיליים, הם קיבלו המלצות על תוכן נוסף המקושר לאנשים שמוכרים תכנים בלתי חוקיים שכאלה. "אינסטגרם היא פתח למקומות ברשת שבהם מוצגים תכנים מפורשים של ניצול מיני של ילדים" אומר מנהל המעבדה בריאן לוין. קבוצת המחקר שלו מצאה שתפוצת תוכן שכזה היא חמורה במיוחד באינסטגרם, וכי היא נחשבת לרשת חשובה עבור רוכשים ומוכרים של תוכן פדופילי.