השבוע לפני 20 שנה (2 יוני 2003) שוגרה החללית "מארס אקספרס" של סוכנות החלל האירופית (ESA) אל עבר מאדים, ובערב חג המולד של אותה שנה היא נכנסה למסלול היקפי סביב הכוכב האדום, והחלה לשגר תמונות מפורטות של מאדים, ממרחק קרוב יותר מאי פעם - בגובה של 300 קילומטר מעל פני הכוכב. כל תמונה מכסה שטח של 50 קילומטר רוחב בקירוב.
התמונה המרהיבה שאתם רואים של פני המאדים, וששוחררה לציבור לכבוד חגיגות 20 שנה לשיגור, צולמה דווקא בידי המצלמה הסטראוסקופית בהפרדה גבוהה (HRSC) של החללית. התמונה הורכבה מ-90 צילומים שהורכבו יחדיו, בגבהים משתנים מעל פני הכוכב. מטרתם המקורית של הצילומים היא לעקוב אחרי תבניות מזג האוויר על מאדים, אבל גם ניתן להרכיבם לתמונה שלמה ומרשימה של פני הכוכב.
על אף השם שניתן לו, בתמונה ניתן לראות כי צבעיו של מאדים הם לא רק אדומים, אלא גם רצועות שחורות ואזורים כחולים, כאשר המקור להן הוא הפעילות הגעשית במאדים, והחולות הבזלתיים על פני מאדים, שיוצרים דיונות שחורות. הצבעים הבהירים יותר מקורם בסלעים שהתפוררו על פני הכוכב.
התמונות המרהיבות מראות שמארס אקספרס של ה-ESA עשתה מעל ומעבר למשימתה המקורית: במקור היא תוכננה לפעול במשך שנת מאדים אחת, שהיא 687 ימי ארץ, אבל בינתיים מארס אקספרס חיה ובועטת, ומעריכים שהיא תמשיך לפעול, לצלם את שכננו ולשלוח עוד תמונות מרהיבות לפחות עד 2026.