ריכוזים גבוהים של זרחן, רכיב חיוני לקיומם של חיים ביולוגיים כאן בכדור הארץ, התגלו בגבישי קרח שנפלטו מתוך האוקיינוס הקפוא שמתחת לפני השטח הקפואים של הירח של שבתאי, אנקלדוס - כך מדווחים חוקרים. התגלית, התבססה על מידע שנאסף על ידי החללית "קאסיני" של נאס"א, שהיא הראשונה להקיף את שבתאי, ובמהלך משימתה בת 13 השנה סביב ענק הגז, ירחיו וטבעותיו בין השנים 2004 עד 2017.
הממצאים, שנחקרו בידי צוות בינלאומי אותו הובילו חוקרים גרמנים ופעל בשיתוף פעולה עם סוכנות החלל האמריקאית, הוא אותו הצוות שאישש את העובדה שגרגירי הקרח שנפלטו מאנקלדוס מכילים תערובת עשירה של מינרלים ותרכובות ביולוגיות מורכבות, כולל הרכיבים הדרושים ליצירתן של חומצות אמינו, הבסיס לחיים המוכרים לנו.
אך הזרחן, הרכיב הנדיר ביותר, שהיה חסר עד כה בין המינרלים שנמצאו - כעת מצטרף לשאר הרכיבים הנדרשים ליצירת חיים: פחמן, חמצן, מימן, חנקן וגופרית. "זו הפעם הראשונה שהרכיב החיוני הזה התגלה באוקיינוס מחוץ לגבולות כדור הארץ", אמר לסוכנות הידיעות רויטרס פרנק פוסטברג, שהוביל את המחקר מהאוניברסיטה החופשית של ברלין.
זרחן הוא רכיב יסודי במבנה של מולקולות DNA וחיוני למחיצות התא כמו גם למולקולות נושאות אנרגיה בתא בכל צורות החיים על כדור הארץ. קאסיני אספה את המידע במהלך מעבר בתוך גבישי הקרח עצמם, שהם עצמם נמצאים בטבעת החיצונית, הפחות בולטת, של שבתאי.
אנקלדוס הוא כשביעית מגודלו של הירח שלנו, והירח הששי בגודלו בין 146 הירחים הידועים של שבתאי. התגלית הנוכחית הופכת אותו למועמד מוביל לגילוי חיים, גם אם מדובר במיקרובים פשוטים - זאת, לצד אחיו הגדול, אירופה, שמדענים סבורים שמתחת לפניו הקפואים גם שוכן אוקיינוס המכסה את כולו.