הר הגעש הונגה בדרום האוקיינוס השקט, אחד מהרי הגעש התת-ימיים הגדולים בכדור הארץ, הדהים את המדענים כשהתפרץ בינואר 2022. הפיצוץ, שנשמע עד ניו זילנד, השוכנת 2,383 ק"מ ממוקד הרעש, הוביל לרעידת אדמה בעוצמה של 5.8 ולגלי צונאמי ששטפו את חופי האי טונגה, הממוקם ממזרח לאוסטרליה ומצפון לניו זילנד, אך גם בפיג'י, קליפורניה ובחופי דרום אמריקה. פלומת האפר והמים של הפיצוץ הגעשי הגיעה לגובה של למעלה מ-56 ק"מ - הגבוה ביותר שנצפה אי פעם. בנוסף, בעת ההתפרצות הוולקנית, הר הגעש העיף לאטמוספירה כמות עצומה - השווים ל-58,000 בריכות שחייה.
During & after the eruption of an undersea volcano in the island nation of Tonga, @NASA & @NOAA satellites captured images of the plume and subsequent damage. These data help us understand the aftermath of the eruption on the ground and in the atmosphere.https://t.co/9J0ZbHcjZf pic.twitter.com/a7wzsdEzHP
— NASA Earth (@NASAEarth) January 19, 2022
כעת, על בסיס תצפיות על אותה התפרצות שהתרחשה ב-15 בינואר 2022, חוקרים מדווחים כי נוצרה סופת רעמים געשית גבוהה שיצרה את הברקים העזים ביותר שתועדו אי פעם. בשיאה, יצרה הסופה 2,615 הבזקים בדקה, וניפצה את השיא הקודם שעמד על 993 הבזקים. כמו כן, החוקרים גם צפו בברקים הגבוהים ביותר שתועדו אי פעם, בין 19 ל-30 ק"מ מעל האוקיינוס, בשכבת הסטרטוספירה - בה אין כמעט עננים או תצורות מטאורולוגיות אחרות - מצב שהשתנה בעקבות ההתפרצות הגעשית.
"סדרת האירועים הזו ב-15 בינואר הובילה לגרסה קיצונית של ברק געשי שמעולם לא ראינו", אמרה אלכסה ואן איטון, וולקנולוגית במכון הגיאולוגי של ארצות הברית, בראיון ל-Mashable. ואן איטון הובילה את המחקר, שפורסם לאחרונה בכתב העת המדעי Geophysical Research Letters.
"מסתבר שהתפרצויות געשיות מייצרות יותר ברקים מכל תהליך אחר על פני כדור הארץ", הוסיפה ואן איטון. למעשה, אפילו התפרצויות געשיות קטנות יכולות ליצור ברקים, זאת משום שכמות גדולה של אפר מתפרצת מהר געש ויוצרת חיכוך של חלקיקי האפר באוויר. עם זאת, מחזה כמו שנצפה בהר הגעש הונגה לא תועד קודם לכן.