לפני כשבועיים סיפרנו לכם על כוכב שנראה כמו מראה ענקית, אבל מסתבר שהיקום מלא בהפתעות. הכירו את WASP-193b המרוחק 1,232 מאיתנו והוא אחד המוזרים שבהם: הוא גדול ב-50 אחוזים מצדק שלנו, והמאסה שלו כה קלילה שהיא משתווה לקלילות הרכה של צמר גפן מתוק. צפיפות המאסה של הכוכב היא כאחוז בודד מהצפיפות של כדור הארץ, מה שהופך אותו לכוכב צמר-גפן.
המחקר על אודותיו שהתקבל לפרסום מאוניברסיטת לייז' שבבלגיה, נערך בידי צוות אסטרונומים בראשותו של חאלד ברקאווי. המחקר יעזור לנו להבין טוב יותר אבולוציה של כוכבים, ולהבין טוב יותר את התפתחות מערכת השמש המקומית שלנו.
WASP-193b הוא כוכב חיצון, המקיף את השמש שלו WASP-193, שהיא מעט יותר גדולה מהשמש שלנו, ודומה לה בטמפרטורות שלה ובגיל. אולם, WASP-193b מקיף אותה במסלול צמוד ממש: הוא משלים הקפה סביבה כל 6.25 ימי ארץ.
ברקאווי ושותפיו למחקר חישבו את הרדיוס והמאסה של הכדור הענקי, והגיעו למסקנה שצפיפות החומר שלו היא קטנה מאוד: 0.059 גרם לסנטימטר רבוע. לשם השוואה, לכדור הארץ יש צפיפות חומר של 5.51 גרם לסנטימטר רבוע, ואילו לצדק יש צפיפות חומר של 1.3 גרם לסמ"ר. ועוד לשם השוואה: לצמר גפן מתוק יש צפיפות חומר של 0.05 גרם לסמ"ר.
יש מעט עולמות כמו WASP-193b עם צפיפות חומר כה קלילה ואוורירית, וישנה תהייה כיצד הם מתקיימים בכלל, במיוחד בקרבה כה גבוהה לשמש שלהם, במיוחד שהאטמוספירה שלהם היא בעיקר מימן והליום. ההשערה היא שאטמוספירה גזית קלילה שכזו יכולה להיווצר רק כשהוא צעיר, בן כמה עשרות מיליוני שנים. אלא שגילו של WASP-193b מוערך בששה מיליארד שנים, כך שקיומה של האטמוספירה דמויית הצמר-גפן היא עדיין תעלומה. יחד עם זאת, WASP-193b הוא מועמד מצוין למחקרי המשך, בדיוק מסוג המשימות שלהן תוכנן טלסקופ החלל ווב.