לסוכנות החלל האמריקאית נאס"א יש יחידה מיוחדת, מעין משמר חלל, העוקב אחרי אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ בצורה שעלולה לסכן אותו. היחידה הזו עושה שימוש באמצעים שונים, ביניהם אלגוריתמים של בינה מלאכותית שמחשבים את המסלול האפשרי לפגיעה. הפעם עשה זאת דווקא אלגוריתם בשם HelioLinc3D שפותח באוניברסיטת וושינגטון.
האסטרואיד שזיהתה הבינה המלאכותית הוא 2022 SF289 שרוחבו 183 מטרים, בערך בגודל של שני מגרשי כדורגל צמודים יחדיו. הוא עתיד לחלוף בקרבת כדור הארץ במרחק של 225,000 קילומטרים - פחות מהמרחק בינינו ובין הירח. ברם, על אף שהאסטרואיד מסווג כסכנה אפשרית, אין הדבר אומר שהוא בוודאות יפגע בכדור הארץ. אסטרואידים מסווגים כסכנה אפשרית אם הם חולפים במרחק של פחות מ-7.5 מיליון קילומטר מכדור הארץ וגודלם עולה על 140 מטר, SF289 עונה לשני התנאים.
HelioLinc3D עובד על מידע שנאסף על ידי מערך הטלסקופים אטלס, ששניים מתוכם יושבים בהרים הגבוהים של איי הוואי, אחד נוסף בצ'ילה ועוד אחד בדרום אפריקה. HelioLinc3D מנתח את התצפיות מארבעת הטלסקופים ומנסה לאתר בהן אסטרואידים ושביטים, כאשר הפעם הוא לראשונה הצליח לזהות אובייקט קרוב ארץ.
"בכך שהדגמנו את היעילות בעולם האמיתי, האלגוריתם יוכל לחפש עוד אלפי אסטרואידים שעשויים להיות מסוכנים הגילוי של 2022 SF289 מוסיף ביטחון לכולנו", אמר ארי היינץ, חוק באוניברסיטת וושינגטון ואחד ממפתחי האלגוריתם.