התפרצות סולארית שפגעה בכדור הארץ ביום חמישי האחרון הייתה "ככל הנראה" אחת הגדולות שתועדו אי פעם - כך על פי מנהל האוקיינוסים והאטמוספירה הלאומי (NOAA), שאמר כי טייסים דיווחו על הפרעות בתקשורת רדיו ברחבי ארצות הברית למשך כשעתיים. מחזור השמש הנוכחי חזק מהצפוי, מה שהופך שיבושים כאלה לסבירים יותר, אך ב-NOAA צופים שהשיא יהיה דווקא באוקטובר 2024, שנה מוקדם יותר ממה שחזו במקור.
למעשה, מדובר בהתפרצות הסולארית החזקה ביותר, בסיווג X, שתועדה מאז 10 בספטמבר 2017, והחזקה ביותר במחזור השמש הנוכחי - תקופה של 11 שנים. ונסביר: ישנן שלוש קטגוריות של התפרצויות סולאריות, וזו שהתרחשה ביום חמישי הייתה בסיווג הגבוה ביותר - X, כאשר M היא הבינונית ו-C היא החלשה ביותר.
The Sun emitted a strong solar flare on Dec. 14, 2023, peaking at 12:02 ET. NASA's Solar Dynamics Observatory captured an image of the event, which was classified as X2.8. https://t.co/4INrRFqIg7 pic.twitter.com/2dJ1YMkiXS
— NASA Sun & Space (@NASASun) December 14, 2023
לרוב, התפרצויות סולאריות מלוות בפליטה חלקיקי פלסמה לוהטים המלווים ב-"ענן" של שדה מגנטי, המכונה גם פליטת מאסה הילתית, הטסה בחלל במהירות של מיליוני קילומטרים בשעה. אלה יכולות להיות מסוכנות - לשבש לחלוטין פעילות לוויינים, מטוסים ואפילו לפגוע ברשתות החשמל על פני כדור הארץ.
עם זאת, למזלנו, בשמש שלנו עוד לא קרתה התפרצות סולארית שהעמידה את האנושות בסכנה. "נאס"א עוקבת אחר השמש וסביבת החלל שלנו ללא הרף באמצעות צי של חלליות החוקרים הכל, מפעילות השמש ועד האטמוספירה הסולארית ועד לחלקיקים והשדות המגנטיים בחלל המקיפים את כדור הארץ", אמרו בסוכנות החלל האמריקנית.