אסטרואיד אפופיס, גוף סלעי מרשים בקוטר של כ-305 מטרים ומסה אדירה של 27 מיליון טון, חוצה את מסלולו של כדור הארץ פעמיים בשנה, וצפוי לחצות את המסלול בסמוך אלינו ב-2029 ו-2036. הערכות הן שהגוף השמיימי נותר מהיווצרות המערכת השמש שלנו לפני כ-4.6 מיליארד שנה, ומפגש עם כדור הארץ צפוי להיות קטסטרופלי עד הכחדה של האנושות.
ב-13 באפריל 2029, צפוי סלע החלל להתקרב לכדור הארץ, להגיע לטווח של 32,000 קילומטרים מפני השטח של כוכב הלכת שלנו. האירוע יציין את מעוף החלל הקרוב ביותר של אסטרואיד שאותו הצליחו מדענים לחזות מראש. במקביל, באותו הזמן, הגשושית OSIRIS-REx, שנשלחה לחקור את האסטרואיד בנו, תפגוש את אפופיס.
בעוד שלאסטרואיד אין מסלול שיוביל אותו לפגיעה בכדור הארץ - מדענים כבר שללו בביטחון כל פגיעה ב-100 השנים הקרובות - עד כה לא היה ברור עד כמה המסלול שלו עשוי להשתנות, אם בכלל, עקב התנגשויות עם סלעי חלל אחרים. כעת, ניתוח חדש שחישב את המסלולים של כל 1.2 מיליון האסטרואידים והשביטים הידועים במערכת השמש שלנו מעריך את הסיכון הזה לאפס.
"למרבה המזל, לא צפויות התנגשויות כאלה", אמר ראש מחקר המחקר פול ויגרט, אסטרונום מאוניברסיטת מערב אונטריו בקנדה, בהצהרה. "גם עכשיו כשאנחנו יודעים שהוא צפוי להחמיץ אותנו בפער בטוח, אסטרונומים נותרים ערניים. זה האסטרואיד שאנחנו פשוט לא יכולים להפסיק לעקוב אחריו".
כדי להגיע למסקנות שלהם, ניתחו מדענים וחוקרים שני מאגרי נתונים עצמאיים שתיעדו את מסלולי האסטרואידים והשביטים במערכת השמש שלנו - האחד מתוחזק על ידי מעבדת ההנעה הסילונית (JPL) של נאס"א והשני על ידי סוכנות החלל האירופית (ESA). סימולציות של המסלולים שנבחרו הראו שאף אחד מהאסטרואידים או השביטים שנחקרו לא יפגע ישירות באפופיס לפני אפריל 2029 כשיחלוף ליד כדור הארץ, כלומר סביר להניח שמסלולו לא יוסט לכיוון כוכב הלכת שלנו.