טלסקופ החלל האבל, ששימש במשך עשרות שנים כעיניים של האנושות ביקום, גילה לפני שנים רבות נקודת אור קטנה בחלל העמוק. אותה נקודה, שנדמה היה שאין בה דבר מיוחד, הפכה לאחרונה לחלון אל עבר בלתי ידוע, כאשר טלסקופ החלל המתקדם ג'יימס ווב חשף אותה כגלקסיה עתיקה ומרהיבה - אחת מהעתיקות ביותר שהתגלו אי פעם.
התגלית המדהימה הזו היא עדות נוספת ליכולותיו יוצאות הדופן של טלסקופ ג'יימס ווב, שפותח על ידי נאס"א בשיתוף פעולה בינלאומי. בעוד האבל ראה רק כתם אור קטן, ג'יימס ווב הצליח לחדור מבעד למעטה הזמן והמרחק ולגלות גלקסיה שלמה, גדולה ומורכבת, שזכתה לשם Gz9p3, והייתה רק בת 510 מיליון שנה לאחר המפץ הגדול.
החוקרים גילו שבדומה לגלקסיות קדומות אחרות שנצפו על ידי ווב, גם Gz9p3 מאסיבית ובוגרת בהרבה מהצפוי לגלקסיה ביקום הצעיר. בתקופה העתיקה בה היא נצפתה, היא כבר נראית ככזו שכוללת מיליארדי כוכבים. עם זאת, הגילוי מעמיד את החוקרים בתעלומה קוסמית חדשה: כיצד גלקסיות צעירות גדלו במהירות כה עצומה לממדים כה אדירים? למעשה, Gz9p3 לא רק בעלת מסה גדולה מהצפוי, אלא פי 10 יותר מסיבית מגלקסיות אחרות שווב איתר בתקופות דומות ביקום.
"לפני מספר שנים בלבד, Gz9p3 נראתה כנקודת אור בודדת דרך טלסקופ החלל האבל," כתב קיט בוייאט, חבר בצוות ומדען מאוניברסיטת מלבורן, בפרסום של המכון. "אבל בעזרת ווב יכולנו לצפות באובייקט הזה כפי שהיה 510 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול, לפני כ-13 מיליארד שנה."
כמו כן, במהלך המחקר, הצליח הצוות המדעי לקבוע שהגלקסיה היא בעלת צורה מורכבת עם גרעינים צפופים. עובדה זו מרמזת ש-Gz9p3 הרחוקה נוצרה ככל הנראה מהתנגשות של שתי גלקסיות קדומות ביקום הצעיר.