סוכנות החלל האירופית (ESA) מתכננת משימת ענק במסגרת תוכנית Voyager 2050 (וויאג'ר 2050), ויעד ראשון כבר על הפרק: ירח הקרח אנקלדוס של שבתאי. במסגרת התוכנית השאפתנית, שמתמקדת ביעדים מדעיים לאמצע המאה הנוכחית, נבחרו "ירחי מערכת השמש" כנושא המרכזי. דוח מומחים חדש קובע כי אנקלדוס, הירח השישי בגודלו של שבתאי שנמצא במרחק של 1,287,475,200 ק"מ, יהיה היעד העיקרי של החוקרים.
אנקלדוס התגלה כבר ב-1789, קוטרו הוא כ-500 ק"מ, ומרחוק הוא נראה כפנינה לבנה וחלקה. מתחת לפני השטח הקפוא של מסתתר סוד מרתק: אוקיינוס גלובלי עצום, המקיף את הירח כולו. עומקו של אוקיינוס זה נאמד בין 25 ל-30 קילומטרים, והוא מכוסה בשכבת קרח עבה, בעובי של 30-40 קילומטרים. קיומו של אוקיינוס תת-קרקעי זה הופך את אנקלדוס לאחד הגופים המרתקים ביותר במערכת השמש, ומועמד מוביל בחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
סוכנות החלל האירופית מינתה צוות של 12 מדענים פלנטריים מרחבי אירופה, בראשות זיטה מרטינס, אסטרוביולוגית פורטוגזית, לבחון את המטרות המדעיות האפשריות במשימה אל אנקלדוס, טיטאן (ירח נוסף של שבתאי) ואירופה (ירח של צדק בעל אוקיינוס תת-קרחי). במקביל, מהנדסים ב-ESA תכננו את סוג המשימה האפשרי ביותר בהתבסס על טכנולוגיות עכשוויות ועתידיות.
"החקר אחר סביבות ראויות לחיים וסימנים לחיים במערכת השמש הוא אתגר מדעי וטכנולוגי, אך מרגש מאוד", אמרה מרטינס בהצהרה לתקשורת. מבחינה מדעית וטכנולוגית, אנקלדוס הוא המועמד המוביל, אחריו טיטאן ואירופה. באנקלדוס קיימים כל המרכיבים הדרושים לסביבה פוטנציאלית המאפשרת חיים: מים נוזליים, מולקולות אורגניות ומקור אנרגיה כימית.