תגלית חדשה מטלסקופ החלל TESS של נאס"א מבלבלת אסטרונומים: כוכב לכת מוזר ועתיק, המכונה "פיניקס", שורד למרות שהוא מופצץ ללא הפסקה בקרינה מכוכב האם שלו, ענק אדום. הכוכב, בשמו הרשמי TIC 365102760 b, שייך לסוג נדיר של כוכבי לכת המכונים "נפטון חם". אלו הם עולמות בעלי רדיוס קטן משל צדק, אך גדול משל כדור הארץ. שלא כמו כוכב הלכת נפטון במערכת השמש שלנו, פיניקס נמצא קרוב מאוד לכוכב האם שלו.
מדענים ציפו שכוכב לכת במרחק כה קרוב לכוכב המארח שלו יהיה חשוף לחלוטין, ללא אטמוספירה, אך פיניקס הצליח לשמור על אטמוספירה "רכה" ותפוחה. גילו של הכוכב, המוערך בכ-10 מיליארד שנים, והצפיפות הנמוכה שלו (פי 60 פחות צפוף מכוכב הלכת הצפוף ביותר מסוגו שנמצא עד כה) מצביעים על כך שתהליך כלשהו גורם לאטמוספירה שלו להישחק בקצב איטי בהרבה מהצפוי.
"זה כוכב הלכת הקטן ביותר שמצאנו אי פעם סביב ענק אדום, וכנראה גם בעל המסה הנמוכה ביותר", אמר סם גרונבלט, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, שהוביל את המחקר. "זו הסיבה שהוא נראה כל כך מוזר. אנחנו לא יודעים למה עדיין יש לו אטמוספירה, בעוד 'נפטונים חמים' אחרים, קטנים וצפופים יותר, מאבדים את האטמוספירה שלהם בסביבות הרבה פחות קיצוניות".
למעשה, התגלית גם תעזור למדענים לחזות טוב יותר מה יקרה לאטמוספירה של כדור הארץ לפני שכוכב הלכת שלנו יגיע לגורלו הסופי. "אנחנו עדיין לא מבינים היטב את האבולוציה המאוחרת של מערכות פלנטריות", אמר גרונבלט. "התגלית הזו אומרת לנו שאולי האטמוספירה של כדור הארץ לא תתפתח בדיוק כפי שחשבנו". התגלית של פניקס מדגימה את המגוון העצום של כוכבי הלכת הקיימים ביקום, ומראה שמערכת פלנטרית יכולה להתפתח בדרכים רבות ושונות. גרונבלט וצוותו ממשיכים במחקר, ומקווים לגלות עוד עולמות קטנים ו"נפוחים" כמו פניקס, כדי להבין טוב יותר את האבולוציה של האטמוספירות שלהם.