טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) זיהה מה שעשוי להיות אותות חיים מובהקים על עולם פוטנציאלי למגורים, במרחק בלתי נתפס של 50 מיליון שנות אור מכדור הארץ. כוכב הלכת המסתורי, שזכה לשם הפחות-מרגש LHS 1140 b, נמצא בקבוצת הכוכבים "לוויתן" בשמי הלילה שלנו, ולמרות שמו, הפוטנציאל שלו עצום. חוקרים מאוניברסיטאות מישיגן ומונטריאול ניתחו נתונים מהטלסקופ, וגילו עדויות למקורות מים ואוויר על פני הכוכב.
"מבין כל כוכבי הלכת הממוזגים שידועים לנו כיום, LHS 1140 b הוא כנראה ההימור הטוב ביותר שלנו לאישור קיומם של מים נוזליים על פני כוכב אחר," אמר החוקר הראשי צ'ארלס קדייה. "זה יהיה ציון דרך משמעותי בחיפוש אחר כוכבי לכת המתאימים למגורים". נאס"א מתארת את כוכב הלכת כ"עולם סלעי", עם רדיוס הגדול פי 1.73 מזה של כדור הארץ ומסה הגדולה פי 5.6. מבחינת הצבע, המראה החיצוני שלו מזכיר שילוב בין מאדים לצדק.
אף על פי שהסימנים למים נוזלים מעודדים, סביר להניח שהם נמצאים מתחת לפני הקרקע הקפואים והצפופים. הנוף של כוכב הלכת תואר כדומה לכוכב הלכת הקרחוני הות' מ"מלחמת הכוכבים". החוקר ריאן מקדונלד מנאס"א הוסיף כי "זוהי הפעם הראשונה שראינו רמז לאטמוספירה" על כוכב לכת סלעי או קרחוני מחוץ למערכת השמש שלנו.
כוכב הלכת LHS 1140 b ממוקם ב"אזור החיים" של הכוכב שלו, כלומר במרחק אידיאלי מהכוכב המאפשר למים להתקיים במצב נוזלי. ההערכות מצביעות על כך שעד 20% ממסת כוכב הלכת עשויה להיות מים. בנוסף, ישנם רמזים לכך שהאטמוספירה של כוכב הלכת עשויה להיות דומה לשלנו, כולל נוכחות של חנקן.
"הסיור הראשוני שלנו ב-LHS 1140 b עם ג'יימס ווב גילה שזה אולי כוכב הלכת הטוב ביותר באזור החיים הידוע כיום לאפיון אטמוספרי", הוסיף מקדונלד. "בעוד שאנו זקוקים לתצפיות נוספות של מהטלסקופ כדי לאשר את האטמוספירה העשירה בחנקן ולחפש גזים אחרים, זוהי התחלה מבטיחה מאוד".