סוכנות החלל האירופית (ESA) הכריזה על משימת הגנה פלנטרית בשם "Ramses" (או "רמסס", קיצור של Rapid Apophis Mission for Space Safety), שמטרתה לעקוב אחר האסטרואיד אפופיס שיגיע למרחק של כ-32,000 ק"מ מכדור הארץ באפריל 2029. אפופיס, שאורכו כ-375 מטרים, מעט קטן יותר ממגדל האמפייר סטייט, התגלה בשנת 2004. רק בשנת 2021 אישרה נאס"א כי אין סכנה להתנגשות עם כדור הארץ ב-100 השנים הקרובות, למרות המעבר הקרוב.
מדובר בהזדמנות נדירה לחקור אסטרואיד בגודל כזה שמתקרב לכדור הארץ. ריצ'רד מויסל, ראש משרד ההגנה הפלנטרית של ESA, אמר כי משימת Ramses תדגים את היכולת לפרוס משימת סיור לאסטרואיד מתקרב תוך מספר שנים.
"החללית תפגוש את אפופיס לפני מעברו ליד כדור הארץ, ותלווה אותו לאורך כל הדרך, תוך תיעוד השינויים שהוא עובר כתוצאה מכוח הכבידה של הפלנטה שלנו. המידע שייאסף יסייע למדענים להבין טוב יותר את תכונות האסטרואידים ואת הדרכים האפשריות להסיט אותם ממסלולם במקרה הצורך", הסבירו בסוכנות החלל האירופית. "המשימה, שצפויה להיות משוגרת באפריל 2028, מבוססת על טכנולוגיות ושיתופי פעולה בינלאומיים קיימים".
המשימה תשוגר בתחילת 2029 ותעקוב אחר אפופיס במהלך המעבר שלו. המידע שייאסף ישמש להבנת מסלולו ומבנהו של האסטרואיד, וכך יאפשר לקבוע את הדרך הטובה ביותר להסיט אותו במידת הצורך. ההחלטה אם להמשיך עם המשימה תתקבל בסוף 2025, אך העבודות ההכנה יחלו בקרוב.
במקביל, נאס"א מתכננת לעקוב אחר אפופיס באמצעות החללית "Osiris-Apex" כחודש לאחר המעבר הקרוב ביותר לכדור הארץ, כדי לחקור שינויים פיזיים שיעברו על האסטרואיד כתוצאה מכוח המשיכה של כדור הארץ. אנשים בחלקים מאירופה, אפריקה ואסיה יוכלו לראות את אפופיס בעין בלתי מזוינת.