החלל החיצון, המרחב העצום והאינסופי מחוץ לאטמוספירה שלנו, הופך אט אט למזבלה ענקית. דו"ח חדש של סוכנות החלל האירופית (ESA), שפורסם ב-23 ביולי, חושף תמונה מדאיגה: מספר הלוויינים והפסולת בחלל ממשיך לעלות בקצב מסחרר, ויוצר "סביבה בלתי בת קיימא בטווח הארוך". הדו"ח, מעין "מפקד אוכלוסין" של העצמים בחלל, חושף כי מעל ל-35,000 עצמים נמצאים במעקב, מתוכם כ-26,000 הם שברי פסולת חלל שגודלם עולה על 10 סנטימטרים.
למרות מאמצים הולכים וגוברים לצמצום הבעיה, כמות הפסולת ממשיכה לעלות, ויוצרת "סביבה לא בת-קיימא לטווח ארוך", כך לפי הדו"ח. רק השבוע חשפה חברת SpaceX שכ-6,200 הלוויינים שלה נאלצו לבצע כמעט 50,000 תמרוני התחמקות בשנה האחרונה כדי להימנע מהתנגשויות עם פסולת בחלל.
הדו"ח מצביע גם על עלייה חדה במספר הלוויינים ששוגרו לחלל בשנים האחרונות, בעיקר בשל מיזמים מסחריים כמו Starlink של SpaceX. מעל 6,000 לוויינים פעילים נמצאים כיום במסלול נמוך סביב כדור הארץ, והמספר צפוי רק לעלות.
רוצים לקבל עדכוני טכנולוגיה לפני כולם? הצטרפו לאינסטגרם
ההשלכות של התנגשות או פיצוץ באזור הזה עלולות להיות הרסניות. תגובת שרשרת של התנגשויות עלולה לשתק את הלוויינים באזור, לסכן תשתיות חיוניות כמו טלסקופי חלל ותחנות חלל, ולהפוך את "הנתיב המהיר" לבלתי שמיש. על אף התחזית הקודרת, יש גם סימנים מעודדים. הדו"ח מציין כי חלה עלייה במאמצים להפחתת פסולת החלל, באמצעות הסטת מטענים וגופים של רקטות משומשות ממסלולם. עם זאת, נראה שהדרך לפתרון ארוך טווח עדיין רחוקה.