שני אסטרונאוטים של נאס"א, בוץ' ווילמור וסוני וויליאמס, שיצאו למשימת מחקר בחללית החדשה של בואינג, הסטארליינר, נתקעו בחלל למשך חודשיים עקב תקלות טכניות. בשבת האחרונה הודיעה סוכנות החלל האמריקנית כי תשתמש בחללית הדרגון של SpaceX, בבעלותו של אילון מאסק, כדי להחזירם לכדור הארץ. כעת, לפי דיווח חדש, נראה שההחלטה - שהתקבלה לאחר שבועות של דיונים וניסיונות לפתור את הבעיות בחללית הסטארליינר של בואינג - הותירה את ענקית התעופה מושפלת ועובדיה חשים "מבוכה וזעם".
התקלות הטכניות כללו כשלים במנועי הדחף ודליפות הליום, ובנאס"א ובבואינג קיוו בתחילה כי ניתן יהיה לתקן אותן ולהשיב את האסטרונאוטים הביתה בחללית המקורית. אולם, לבסוף הוחלט כי הפתרון הבטוח ביותר הוא להשתמש בחללית הדרגון של SpaceX. עם זאת, החילוץ יתבצע רק ב-2025, מה שמותיר את האסטרונאוטים תקועים בחלל עוד חודשים ארוכים.
ההחלטה של נאס"א להסתמך על SpaceX, המתחרה העיקרית של בואינג, הכתה גלים בתעשיית החלל. בעוד שעובדי בואינג מביעים את תסכולם וכעסם, SpaceX ממשיכה לצבור הישגים ולהתבסס כשחקנית מרכזית בתחום. "הייתה לנו כל כך הרבה מבוכה לאחרונה, אנחנו תחת מיקרוסקופ. זה פשוט החמיר את המצב פי 100", אמר אחד העובדים, שדיבר בעילום שם עם הניו יורק פוסט.
"אנחנו שונאים את SpaceX", הוסיף. "אנחנו מדברים עליהם כל הזמן, ועכשיו הם מחלצים אותנו. זה מביש. אני נבוך, אני מזועזע". יחד עם זאת, העובד טען שרבים בבואינג מאשימים את נאס"א בהשפלה. בואינג טוענת שחללית הסטארליינר שלה יכלה להחזיר את האסטרונאוטים בבטחה לכדור הארץ לאחר ששיגרה אותם לתחנת החלל הבינלאומית במהלך הטיסה המאוישת הראשונה שלה ב-5 ביוני.
ובכל זאת, בסוכנות החלל האמריקנית החליטו לפנות לעזרת SpaceX לאחר יותר מחודשיים של בדיקת החללית, שעדיין עוגנת בתחנת החלל הבינלאומית. "לנאס"א יש בעיות תדמית משלהם והם לא רוצים לקחת אחריות על אסון אפשרי", הוסיף העובד. "אנחנו מעולם לא היינו ממליצים להשתמש בחללית אם היינו חושבים שיש סיכון לחיי האסטרונאוטים".
בבואינג, שנמנעה מלהגיב ישירות על החלטת נאס"א, הדגישו את מחויבותם לבטיחות: "הדאגה העיקרית שלנו היא להבטיח את שלומם של הצוות והחללית, ולכן אנו מתמקדים כעת בהחזרת הסטארליינר לכדור הארץ ללא צוות".