ממשיך להדהים את האנושות: טלסקופ החלל ג'יימס ווב של נאס"א חשף שלוש גלקסיות מסיביות במיוחד, המכונות "מפלצות אדומות", בנות יותר מ-12.8 מיליארד שנה. הגלקסיות, בעלות מסה אדירה פי 100 מיליארד מהשמש שלנו, מפתיעות את המדענים ביכולתן לייצר כוכבים בקצב מסחרר.
התגלית, חלק מתוכנית FRESCO, המסייעת למדענים ללמוד על היווצרות הכוכבים והגלקסיות ביקום המוקדם, נעשתה באמצעות מצלמת האינפרא אדום הקרוב של הטלסקופ, שאפשרה לחוקרים לזהות את הגלקסיות הרחוקות ולחקור את מאפייניהן הייחודיים. צבען האדום הבוהק, שמקורו בכמויות אבק עצומות, העניק להן את הכינוי "מפלצות אדומות".
מה שמדהים במיוחד הוא קצב ייצור הכוכבים המואץ באותן גלקסיות. הן הופכות כמעט 80% מהגז שלהן לכוכבים - יעילות גבוהה בהרבה מזו של גלקסיות אחרות מאותה תקופה. "נראה שמפלצות אדומות אלו הצליחו לעקוף את רוב המכשולים המגבילים את קצב יצירת הכוכבים", אמר פרופסור סטיין ווייטס מאוניברסיטת באת', שותף לכתיבת המחקר.
"ממצאים אלו מצביעים על כך שגלקסיות ביקום המוקדם יכלו ליצור כוכבים ביעילות בלתי צפויה", הוסיף ד"ר מנגיואן שיאו, המחבר הראשי של המחקר מאוניברסיטת ז'נבה.
למרות שגילוי המפלצות האדומות מעלה שאלות חדשות לגבי תיאוריות גלקסיות קיימות, הוא אינו סותר את המודל המקובל של היקום. "המפלצות האדומות הן רק ההתחלה של עידן חדש בחקר היקום המוקדם", סיכם ד"ר שיאו.