בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית, הצליחו אסטרונומים להביט אל מעבר לגבולות גלקסיית שביל החלב וללכוד תמונה מפורטת של כוכב בודד, רגע לפני מותו. פריצת דרך מדעית זו התאפשרה הודות לטלסקופ הענק של המצפה האירופי הדרומי, שאיפשר לצוות חוקרים לתעד את הכוכב WOH G64, ענק אדום השוכן במרחק עצום של כ-160,000 שנות אור מכדור הארץ, בקבוצת הכוכבים דוראדו בענן מגלן הגדול.
למעשה התמונה המדהימה הזו מתעדת את הכוכב כפי שהיה לפני 160,000 שנה, לא כפי שהוא נראה היום. משמעות הדבר היא שייתכן שהכוכב כבר מת, כך אומר ג'אקו ואן לון, אסטרופיזיקאי מאוניברסיטת קיל בבריטניה. "הכוכב מאבד מסה בקצב גבוה כל כך, שהוא לא יחזיק מעמד 160,000 שנה. השינויים שאנו רואים עכשיו מרמזים שאנחנו עשויים לראות אותו מתפוצץ בתוך כמה אלפי שנים, או אפילו בימי חיינו".
ומה עוד ידוע עליו? WOH G64 הוא כוכב ענק אדום, כוכב בסוף חייו, שאוזל לו דלק המימן. בתהליך זה, כוכבים מזדקנים מתרחבים פי 100 עד 1,000 מגודלם המקורי. אבל הכוכב הספציפי הזה הוא מה שמכונה לפעמים "ענק-על אדום" מכיוון שהוא עצום במיוחד - פי 2,000 מהשמש שלנו.
עם זאת, אחד הדברים המעניינים ביותר הוא העובדה שהכוכב נראה עמום יותר בעשור האחרון, מה שמעודד מדענים לעקוב אחריו מקרוב, שכן ייתכן שהעמעום הזה הוא סימן מקדים לקריסה ולפיצוץ סופרנובה אדיר. מה קורה שם? חומר כבד מצטבר על ליבת הכוכב, וכשהעומס יגיע לנקודת קריטית, הליבה תקרוס תחת כובד משקלה. השכבות החיצוניות יתפוצצו החוצה בעוצמה שלא חסרת תקדים, ואור הפיצוץ יהיה חזק יותר מאור של גלקסיה שלמה.