נאס"א חושפת ממצאים פורצי דרך שהתקבלו מצילומי טלסקופ החלל ג'יימס ווב: התמונות חושפות דיסקיות פרוטופלנטריות ליצירת כוכבי לכת סביב כוכבים עתיקים ומאתגרות את המודלים התיאורטיים המקובלים כיום לגבי תהליכי היווצרות כוכבי לכת. תגלית זו של סוכנות החלל האמריקנית מחזקת ממצאים קודמים של טלסקופ האבל, אשר לא ניתן היה לאמת עד כה.
מהן בעצם דיסקיות ליצירת כוכבי לכת? כאשר כוכב חדש נוצר, הוא מוקף בענן של גז ואבק. ענן זה מסתחרר ומתעצב לדיסקה שטוחה ומסתובבת, בדומה לתקליט. דיסקה זו נקראת דיסקה פרוטופלנטרית, ובה מתרחשים תהליכים מורכבים: חלקיקי האבק והגז מתנגשים ונדבקים זה לזה, ויוצרים גושים קטנים יותר ויותר. גושים אלו ממשיכים לגדול וליצור גופים גדולים יותר הנקראים "פלנטסימלים", שהם אבני הבניין של כוכבי הלכת. בסופו של דבר, הפלנטסימלים מתנגשים ומתאחדים ויוצרים את כוכבי הלכת שאנו מכירים.
התמונות החדשות שצולמו על ידי ווב תומכות בממצאים קודמים של טלסקופ האבל, אשר לא ניתן היה לאשר אותם באופן מלא עד כה. התמונות המפורטות של ווב הגיעו מ"ענן מגלן הקטן", גלקסיית ננס שכנה לשביל החלב שלנו.
הטלסקופ התמקד בקבוצת כוכבים בשם NGC 346, אותו מתארים בנאס"א כמעין "מעבדת חלל" המדמה תנאים ששררו ביקום הקדום. אזור זה מאופיין במחסור יחסי ביסודות כבדים, אשר מקובל לחשוב שהם חיוניים ליצירת כוכבי לכת. בניגוד להערכות קודמות, ווב הצליח לזהות ספקטרום אור המעיד על קיומן של דיסקיות פרוטופלנטריות סביב כוכבים אלו. משמעות הדבר היא שדיסקיות אלו שורדות זמן רב יותר מהמשוער, ומאתגרות את המודלים התיאורטיים הקיימים.