חוקרים מאוניברסיטת קורנל בניו יורק פיתחו קסדת מציאות מדומה (VR) זעירה המותאמת במיוחד לעכברים - נשמע כמו קטע מסרט מדע בדיוני, אך מדובר בפריצת דרך מדעית שעשויה לשנות את האופן שבו אנחנו מבינים את המוח. הפיתוח מאפשר לעכברים לחוות סביבות וירטואליות ולנווט בהן, בזמן שהחוקרים עוקבים אחר פעילות מוחם בפירוט חסר תקדים.
הקסדה, שגודלה הותאם במיוחד לעכברים, פותחה במטרה לחקור כיצד המוח מתמודד עם משימות ניווט ושימור זיכרון. המחקר מתמקד במחלות כמו אלצהיימר, ונועד לעזור למדענים לפתח טיפולים חדשניים שיכולים לשפר את תפקודי המוח. ד"ר מת'יו אייזקסון, החוקר המוביל בפרויקט, הודה כי בתחילה לא היה בטוח כיצד הרעיון יתקבל. "VR לעכברים? חשבתי שאנשים ישאלו 'מה הטעם בזה?'" סיפר אייזקסון בראיון. אך כשהניסוי יצא לדרך, התוצאות הוכיחו את עצמן.
כחלק מהניסוי, העכברים מוצבים על מסילת ריצה, כאשר ראשם מקובע במקומו, והם מתבוננים בזוג עדשות קטנות המקרינות עבורם עולם וירטואלי. הקסדה הייחודית מאפשרת לעכברים לחוות סיטואציות כאילו הן קורות במציאות - מאיומים דמויי צל מאיים ועד מסלולי מכשולים שמאתגרים את יכולת הניווט שלהם.
כך זה נראה בניסוי:
בין הסימולציות המפתיעות ביותר הייתה אשליה של כתם כהה המתרחב ומתקרב לעבר העכבר. "כשעכבר חווה את זה, הוא מגיב בפחד אמיתי - הוא מקפץ בבהלה ברגע שה'איום' הווירטואלי מגיע אליו," סיפר אייזקסון בהתלהבות. מעבר לניסויים המורכבים, נראה שגם העכברים עצמם מוצאים עניין במערכת הייחודית. במהלך הניסויים הם מתוגמלים בממתקים קטנים, כמו סוכר-מים או חמאת בוטנים - פרסים שמדרבנים אותם להשתתף בצורה פעילה.
אך זהו רק קצה הקרחון. החוקרים מתכננים לשדרג את הקסדה ולהתאימה גם למכרסמים גדולים יותר, כמו חולדות ועכברי עצים. הגרסה העתידית תכלול סוללה ומערכת עיבוד פנימית, שתאפשר לעכברים לנוע בצורה חופשית.
המשמעות של המחקר הזה חורגת מעבר לעכברים הקטנים. הפיתוח יכול לאפשר הבנה עמוקה יותר של תפקודי המוח האנושי, במיוחד במחלות ניווניות כמו אלצהיימר. האם יתכן שפריצת הדרך הזו תוביל לטיפולים שיצילו מיליונים? אם לשפוט לפי ההתלהבות במעבדות של קורנל - העתיד נראה מבטיח מתמיד.