הדגימות של האסטרואיד בן ארבעה מיליארד השנים וחצי, שהובאו לכדור הארץ על ידי הגשושית אוזיריס, מכילות כך מסתבר, לא רק את אבני הבניין לחיים, אלא גם שאריות מלוחות של עולם מים קדום, כך במחקרים שפורסמו לאחרונה ב-Nature ופרסומים נוספים.
הממצאים מספקים את ההוכחה המשמעותית ביותר עד כה שאסטרואידים היו אלה שזרעו את הזרעים לחיים על כדור הארץ, שהתערבבו עם המים כאן והחלו את השרשרת האבולוציונית שהביאה אותנו עד הלום. "זו סוג הסביבות שהיו חיוניות לצעדים שהובילו אותנו מיסודות - לחיים", אומר טים מק'וי ממכון הסמית'סוניאן שהיה שותף למחקר."שילוב של המרכיבים לחיים עם סביבה עשירה במים מלוחים או תמיסות דומות, זוהי הדרך להיווצרות חיים", הוסיף. "התהליכים האלה כנראה קרו מוקדם משחשבנו, והיו הרבה יותר נפוצים".
כמויות קטנות מהאבק ומהאבנים השחורות ויקרות הערך, שהן שאריות מהיווצרות היקום לפני 4.5 מיליארד שנים, חולקו לשני צוותי מחקר נפרדים ו-60 מעבדות מסביב לעולם, שממצאיהם פורסמו לאחרונה ב-"נייצ'ר". ברם, הסלעים הקטנים, העשירים במלחים, מאשרים את נוכחותן של חומצות אמינו וחנקן בצורת אמוניה, ואפילו מקטעים זעירים של קוד גנטי. חלק מהמלחות שהובאו מ-Bennu, דומות בהרכבן למה שניתן למצוא כיום בעומק הקרקע של מקומות כמו מדבר מוהאבי בקליפורניה, או בסהרה באפריקה.
את הממצאים אגב, היה אפשר להביא רק מאסטרואיד "חי" שמרחף בחלל, כיון שאסטרואידים דומים הנשרפים באטמוספירה שלנו, מן הסתם מאבדים גם את המלחים והעדויות לחיים. "התגלית היה אפשרית רק על ידי ניתוח של דגימות שנאספו ישירות מהאסטרואיד ושומרו על כדור הארץ", הסביר לסוכנות הידיעות AP יושיטו סאקין, מהמכון המדעי של טוקיו, שלא היה מעורב במחקר.
אוקיינוסים מתחת לקרקע
Bennu, שהוא אסטרואיד קרוב ארץ, שרוחבו כחצי קילומטר, הוא חלק שהתנתק מאסטרואיד גדול בהרבה, שהתנגש בסלעי חלל אחרים. המחקרים טוענים כי לגוף האם של Bennu, הייתה מערכת סבוכה של אגמים תת קרקעיים, ייתכן אפילו ימות, ואילו המים שהיו שם התאדו, כשהם מותירים רק עקבות מלח.
חללית אוזיריס-רקס של נאסא חזרה עם 122 גרמים של אבק ואבנים מ-Bennu, והטילה את המיכלים אל כדור הארץ ב-2023, שנחתו במדבר יוטה לפני שהמשיכה בדרכה. זוהי הדגימה הגדולה ביותר של חומר סלעי שהגיעה לכדור הארץ מעבר לירח. משימות קודמות לאסטרואידים, כמו זו שהוציאה יפן, הביאו פחות חומרים מהחלל.
כעת, לאור הממצאים, המדענים דוחפים להביא דגימות נוספות מעולמות מים סמוכים לנו, כמו סרס בחגורת האסטרואידים, או אירופה, אחד הירחים של צדק, ואנקלדוס שסובב את שבתאי. עוד בתור לאיסוף הן דגימות הקרקע שאספו הרובוטים על מאדים, בשעה שסוכנות החלל עוד "שוברת את הראש" איך להביא אותן בחזרה לכדור הארץ.