מחר (שלישי) אפל צפויה להציג את ה-iPhone SE 4 החדש, אבל רגע לפני השקה נוספת למותג האייקוני שלה, החברה החליטה לחשוף משהו אחר לחלוטין: פרויקט מחקרי פורץ דרך בשם ELEGNT. מדובר ברובוט-מנורה שאולי לא תמצאו בקרוב על מדפי החנויות, אך בהחלט מספק הצצה מרתקת לתפיסת העולם של אפל על העתיד. המנורה הרובוטית הזו לא נועדה רק להאיר את החדר, אלא להציע גישה חדשה ומרגשת לעיצוב רובוטי שמדגיש לא רק פונקציונליות, אלא גם ביטוי רגשי ואינטראקציה טבעית עם בני אדם.
הרובוט נחשף לראשונה באתר מחקרי של אפל העוסק בטכנולוגיות למידת מכונה (Machine Learning), ועם פרסום הסרטון המציג את יכולותיו, הוא זכה לעניין רב ברשת. הסרטון מראה מנורה בעלת מבנה פשוט יחסית אך מלא חיים, המבצעת תנועות שמזכירות אינטראקציות אנושיות. במקום להיות עוד פריט פונקציונלי, הרובוט-מנורה הזה מתקשר באמצעות מחוות ותנועה, ומדגיש כיצד ניתן להעניק לטכנולוגיה נופך רגשי ואנושי.
ELEGNT, שפותח על ידי שלושה מהנדסים מאפל, משלב טכנולוגיה מתקדמת במעטפת עיצובית ידידותית ומרשימה. הוא כולל שישה מפרקים שמאפשרים תנועה גמישה, מיקרופון, מצלמה, מנורה פעילה ואף מקרן לייזר זעיר - כולם מיועדים להדגים כיצד רובוטים יכולים להתקשר עם בני אדם בדרכים חדשות. המחקר שמלווה את הפיתוח, שהתפרסם תחת הכותרת "עיצוב תנועה אקספרסיבית ופונקציונלית לרובוט בעל צורה לא-אנושית", מתאר את הגישה החדשנית שמאחורי הפרויקט: לא עוד רובוטים קרים ומנותקים, אלא מכונות שיכולות להביע כוונה, תשומת לב ואפילו רגש דרך תנועות.
קשה להתעלם מהדמיון של ELEGNT למנורת השולחן האייקונית "Luxo Jr." של פיקסאר, שהפכה לאחד הסמלים המזוהים ביותר עם אולפן האנימציה. ואכן, הקשר לפיקסאר אינו מקרי. סטיב ג'ובס, ממייסדי אפל, היה בין האנשים שרכשו את חטיבת האנימציה של Lucasfilm בשנת 1986 והפכו אותה לפיקסאר. המנורה ההיא, שהייתה כוכבת סרט האנימציה הראשון של פיקסאר, הפכה לסמל לחדשנות ולרוח משחקית בעולם האנימציה. כעת, נראה שאפל משלבת את אותה השראה במוצר מחקרי שמציג לא רק טכנולוגיה מתקדמת, אלא גם גישה חדשה לחיבור בין אדם למכונה.
הבחירה של אפל להשקיע ברובוט מחקרי כמו ELEGNT אינה מקרית. באפריל האחרון דיווח מארק גורמן מסוכנות הידיעות בלומברג כי מהנדסי אפל בוחנים רובוט נייד שילווה משתמשים ברחבי הבית. בנוסף, נחשף כי החברה עובדת על מכשיר שולחני מתקדם שמשלב רובוטיקה להזזת מסכים.
כמו כן, בשנים האחרונות החברה התמקדה בפיתוח טכנולוגיות שמשלבות אינטליגנציה מלאכותית בעיצוב אנושי ונגיש. הרובוט הזה, שהוא עדיין אבטיפוס, מצביע על מגמה רחבה יותר - יצירת מכשירים שלא רק מבצעים משימות אלא גם מסוגלים לתקשר ולשדר תחושות.