עם עליית הרשתות החברתיות, גם הרומנטיקה השתדרגה - אבל כך גם ההונאות. אם פגשתם מישהו או מישהי שנראה "מושלם מדי מכדי להיות אמיתי" בפייסבוק או באינסטגרם, כנראה שזה באמת נכון. מטא, החברה שמאחורי הרשתות החברתיות הפופולריות, מנצלת את אווירת יום האהבה כדי להזכיר: רומנטיקה דיגיטלית עלולה לעלות לכם ביוקר. בין מחוות "רומנטיות" להודעות מפתות, נוכלים מנצלים את הרצון האנושי לאהבה כדי להוביל קורבנות למסלול מהיר של ניצול כלכלי. אז בפעם הבאה שמישהו מצהיר שהוא "מחפש את האחת" או "מאוהב עד מעל הראש" רק אחרי כמה הודעות, כדאי לבדוק מה הוא באמת מחפש - וזה כנראה לא אהבה אמיתית.
הונאות רומנטיות, שבהן נוכלים יוצרים זהויות פיקטיביות כדי לפתות משתמשים תמימים, הן לא תופעה חדשה. לפי נתוני ועדת הסחר הפדרלית של ארה"ב (FTC), בשנת 2021 הפסידו אנשים למעלה מחצי מיליארד דולר כתוצאה מהונאות כאלה. אך נראה שהנוכלים לא מתכוונים להפסיק. חברת מטא דיווחה כי רק בשנת 2025, הסירה מעל ל-116,000 חשבונות ודפים הקשורים להונאות רומנטיות בפייסבוק ובאינסטגרם. לשם השוואה, בשנת 2024 המספר עמד על יותר מ-408,000 חשבונות.
לפי מטא, מקורן של ההונאות הללו לרוב במדינות מערב אפריקה, שם נוכלים מתחזים לחיילים אמריקאים או סלבריטאים מפורסמים. הם פונים לקורבנות בפייסבוק, אינסטגרם, וואטסאפ ופלטפורמות הודעות נוספות, מתחילים בשיחות "תמימות" שבסופן מגיעות בקשות לתשלומים - בין אם במטבעות קריפטו, כרטיסי מתנה או דרכים אחרות.
כדי להתמודד עם התופעה, מטא נוקטת צעדים מתקדמים. בשנה שעברה החברה הכריזה על החזרת טכנולוגיית זיהוי הפנים כדי לטפל בזיופים של דמויות מפורסמות. בנוסף, היא פועלת בשיתוף פעולה עם חברות אחרות כדי לעצור קבוצות נוכלים מאורגנות. אבל גם בחברה מודים שמדובר במלחמה מתמשכת. "הנוכלים מתפתחים כל הזמן", ציין דיוויד אגרנוביץ', מנהל תחום שיבוש איומים במטא.
המצב רק מסתבך עם התקדמות טכנולוגיות AI. חוקרים מזהירים כי כלים חינמיים חדשים מאפשרים לנוכלים ליצור זהויות פיקטיביות מרשימות בזמן אמת. "בתוך חודשים ספורים יצאו כלים שמאפשרים לתוקפים לשנות את פניהם בזמן אמת בשיחות וידאו", הסבירה רייצ'ל טובאק, מנכ"לית SocialProof Security. "הם משתמשים בבוטים מבוססי Deepfake שמאפשרים לבנות פרסונה פיקטיבית, לנהל שיחות טלפון ואפילו להשתמש בשכפול קול - וכל זה ללא מעורבות אנושית".