הרובר "פרסווירנס" (Perseverance, ובעברית: התמדה) של נאס"א, נשלח למאדים במטרה שאפתנית במיוחד: לחקור את ההיסטוריה של כוכב הלכת האדום, לחשוף את סודותיו הגיאולוגיים ואולי - רק אולי - למצוא סימנים לכך שחיים התקיימו עליו בעבר. מאז נחיתתו על מאדים בשנת 2021, הרובר פועל מסביב לשעון, אוסף דגימות מרשימות ומגוונות - ליבות סלע בגודל של מקלות גיר, שברי סלעים קטנים בגודל מחק וגרגרי אבק זעירים שיכולים להצטבר על קצה מחט.
כעת, בנאס"א עובדים על השלב הבא במשימה: החזרת הדגימות האלה לכדור הארץ כחלק מפרויקט Mars Sample Return. הפרויקט השאפתני הזה אמור לאפשר לחקור את הדגימות בעזרת טכנולוגיות מתקדמות במיוחד, שלא ניתן לשלוח למאדים. הדגימות עשויות לשנות את מה שאנחנו יודעים על מאדים - ואולי גם על עצמנו.
בניתוח ראשוני של הדגימות שנאספו, גילו החוקרים סימנים מעודדים במיוחד. גרגרים בגודל מילימטר שהגיעו מאזורים שונים על מאדים מצביעים על כך שמים זרמו שם בעבר הרחוק, אולי לפני מיליארדי שנים. תנאים אלה עשויים להעיד על סביבה שהייתה מתאימה לקיום חיים מיקרוביאליים, אבל כדי לוודא זאת, הדגימות חייבות להגיע לכדור הארץ.
"הדגימות האלה הן לא רק חלון לעבר של מאדים, אלא גם כלי שיכול ללמד אותנו הרבה על כדור הארץ," הסבירה ד"ר ליבּי האוסראת', גיאוכימאית מאוניברסיטת נבדה וחברת צוות הפרויקט. לדבריה, פני השטח של מאדים הם הרבה יותר עתיקים מאלו של כדור הארץ, שהתפתח באופן מתמיד.
פרסווירנס מצויד במערך כלים מתקדמים הכולל מצלמות, ספקטרומטרים וחיישנים, המאפשרים לו למדוד את הכימיה והמינרלוגיה של הקרקע המאדימית. שכבת הקרקע הזו, הנקראת רגולית, כוללת אבק, חול ושברי סלעים שמכסים את פני השטח של מאדים.
"התחושה היא כאילו אנחנו משחקים במשחק מחשב," סיפרה האוסראת'. "אנחנו יכולים לראות תמונות של מאדים מקרוב, לבחור נקודה ספציפית למדידה ולפענח את ההרכב הכימי והמינרלי של סלע מסוים. זה מדע בדיוני שהפך למציאות".
אבל יש גם מגבלות: המכשור שעל מאדים מוגבל במשקלו, בגודלו ובדרישות האנרגיה שלו. "יש מכשירים שפשוט אי אפשר להקטין ולשלוח למאדים," הסבירה האוסראת'. "כשהדגימות יגיעו לכדור הארץ, נוכל להשתמש בטכנולוגיות מתקדמות בהרבה, לנתח אותן ברזולוציה גבוהה ולחשוף פרטים שאי אפשר לראות היום".
הדגימות שאסף פרסווירנס נשמרות בתוך מיכלים מיוחדים ויחכו על מאדים עד להגעת גשושית רובוטית נוספת שתשגר אותן חזרה לכדור הארץ. על פי התוכנית, ההחזרה תתבצע בשנות ה-30 של המאה הנוכחית - מבצע לוגיסטי מורכב שכולל שיגור ואיסוף. "היכולת לנתח גרגרי אבק ממאדים כאן, בכדור הארץ, היא פשוט מדהימה," סיכמה האוסראת'. "זו הזדמנות חד-פעמית לפענח את סודותיו של כוכב הלכת האדום".
עד אז, פרסווירנס ימשיך במשימתו ללא הפסקה - אוסף רמזים שעשויים לשנות את ההבנה שלנו לגבי מאדים, ואולי גם לגבי החיים ביקום.