היא נחשבה לסמל חדש של חקר המעמקים, אך הפכה לאחת הטרגדיות הימיות הזכורות ביותר בדור האחרון. השבוע, משמר החופים האמריקאי פרסם הקלטה מצמררת שמתעדת את רגעי הקריסה האדירים של צוללת "טיטאן" ביוני 2023 - תיעוד שממחיש את עוצמת האסון ואת הרגעים האחרונים של הכלי השאפתני, שנבנה כדי לחקור את שרידי הטיטאניק במעמקי האוקיינוס.
ההקלטה, שתועדה על ידי מכשיר אקוסטי של NOAA הממוקם כ-900 מיילים (כ-1,400 ק"מ) ממקום האסון, מתחילה ברעש סטטי אחיד שנשמע כמו המיית האוקיינוס. ככל שהרעש מתקדם, הוא הופך דרמטי יותר עד לרגע מכריע שבו נשמע פיצוץ עמום, חזק ומהדהד. לאחר הפיצוץ, הרעש הולך ונחלש, מתפוגג אל תוך הדממה של המעמקים. לפי החוקרים, מדובר בקריסה קטסטרופלית שהתרחשה בתוך שבריר של שנייה בלבד. הלחץ העצום בעומק של כ-4 קילומטרים - מאות אטמוספירות שהתנקזו לכדי רגע אחד בלתי נמנע - ריסק את הצוללת לחלוטין. המבנה, שהיה עשוי מסיבי פחמן, לא עמד בעומסים החריגים הללו, והכשל המהיר לא השאיר כל סיכוי לנוסעים שעל סיפונה אפילו להבין מה קורה ברגעיהם האחרונים
האזינו:
הפיצוץ התרחש בעומק של כמעט 4 קילומטרים מתחת לפני הים, באזור שבו הלחץ כה עצום, עד שכל כשל בחוזק המבני של הכלי הופך לקטלני מידית. על פי הערכות החוקרים, הקריסה הייתה כה מהירה ואלימה, עד שחמשת הנוסעים שעל סיפון ה"טיטאן" כלל לא ידעו שהם עומדים למות - אסון מוחלט שקרה מהר מכדי לקלוט.
ה"טיטאן" הייתה אמורה להיות פורצת דרך - צוללת זעירה במשקל 23 טון שתוכננה לצלול לעומק של 3,800 מטרים כדי לחקור את שרידי הטיטאניק האגדית. מייסד החברה OceanGate, סטוקטון ראש, הוביל את היוזמה השאפתנית והיה בין הנוסעים בצוללת בעת האסון. לצידו שהו עוד ארבעה נוסעים, כולם בעלי פרופיל גבוה: המיליארדר הבריטי היימיש הארדינג, החוקר הצרפתי המנוסה פול-אנרי נרז'ולה, והמיליארדר הפקיסטני-בריטי שאהזדה דאיווד ובנו בן ה-19, סולמן.
כל אחד מהם שילם כ-250 אלף דולר לכרטיס למסע שאמור היה להיות חוויה בלתי נשכחת - והוא אכן היה, אך לא בדרך שקיוו.
מאחורי הפרויקט השאפתני הסתתרו לא מעט חששות. מומחים בתעשייה ועובדים לשעבר ב-OceanGate התריעו כי הצוללת אינה עומדת בסטנדרטים המחמירים הנדרשים. החברה בחרה שלא להעביר את ה"טיטאן" לבדיקות צד שלישי על ידי גופים מובילים כמו הלשכה האמריקנית לספנות או חברת DNV האירופית, המתמחה בקביעת סטנדרטים בטיחותיים לכלי שיט תת-ימיים.
למרות ההתרעות, OceanGate המשיכה להוציא את המסעות שלה לדרך. ביוני 2023, בעת שה"טיטאן" ירדה לעומק לחקור את שרידי הטיטאניק, הקשר עם הספינה האם אבד - והטרגדיה התגלתה ימים לאחר מכן, עם מציאת שברי הצוללת בעומק הים.
וזה לא הכל. לאחר האסון, במרכז הסערה סביב "טיטאן" עמדה העובדה המדהימה שהצוללת, שנועדה לצלול לעומק בלתי נתפס של 3,800 מטרים, נשלטה על ידי שלט גיימינג זול מתוצרת Logitech - מוצר שמחירו כמה עשרות דולרים בלבד. מעבר לכך, העיצוב הייחודי של הצוללת, שזכה לביקורת נוקבת עוד בשלב הפיתוח, לא עמד בסטנדרטים המקובלים בתעשייה.