ענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט הכריזה היום (רביעי) כי הצליחה לפתח מעבד קוונטי חדש בשם "מג'ורנה 1" (Majorana 1), שלדבריה יסייע בקיצור הזמן הדרוש לבניית מחשבים קוונטיים עוצמתיים מעשורים לשנים בודדות. מדובר בפריצת דרך שעשויה לקרב את הרגע שבו מחשוב קוונטי יוכל להתמודד עם בעיות מורכבות בהיקף תעשייתי, תחום שחברות טכנולוגיה נאבקות בו כבר שנים.
במשך 17 שנים השקיעה מיקרוסופט במחקר ופיתוח של חומר חדש וארכיטקטורה מהפכנית למחשוב קוונטי. התוצאה: המעבד הקוונטי הראשון שלה המבוסס על חלקיק בשם "מג'ורנה", שתואר לראשונה בשנת 1937 על ידי הפיזיקאי התאורטי אטורה מג'ורנה. בניגוד לגישה המסורתית של שימוש באלקטרונים לחישוב, מיקרוסופט מצאה דרך לשלוט ולנצל את החלקיק הייחודי הזה ליצירת קיוביטים (qubits) אמינים יותר - לב ליבה של המהפכה הקוונטית.
קיוביטים הם המקבילה הקוונטית לביטים הרגילים שאנו מכירים ממחשבים כיום, אך הם סובלים מרגישות גבוהה לרעשים חיצוניים, מה שמקשה על בניית מחשבים קוונטיים יציבים. מיקרוסופט טוענת שהטכנולוגיה החדשה שלה מאפשרת לשלב מיליון קיוביטים על שבב אחד, בגודל שאינו רחוק ממעבדי המחשבים הרגילים שאנו מכירים.
פריצת הדרך התאפשרה הודות ליצירת "טופוקונדוקטור" (Topoconductor) - חומר חדש שפותח בשיתוף מדענים, העשוי מארסן אינדיום ואלומיניום. חומר זה מאפשר לא רק לצפות בחלקיקי מג'ורנה, אלא גם לשלוט בהם בצורה שמביאה ליצירת קיוביטים יציבים יותר. הממצאים פורסמו במאמר מדעי בכתב העת היוקרתי Nature, והם מספקים בסיס מוצק להמשך הפיתוח של מחשב קוונטי בעל קנה מידה שימושי.
לדברי צולפי עלאם (Zulfi Alam), סגן נשיא במיקרוסופט ומי שמוביל את תחום המחשוב הקוונטי בחברה, מדובר בתוצאה של שנים של מחקר יסודי: "אחרי 17 שנים, אנחנו מציגים תוצאות שהן לא רק מדהימות - הן אמיתיות. הן ישנו לחלוטין את הדרך שבה מתקדם המסע הקוונטי". עלאם, שבעבר היה מעורב בפרויקט HoloLens, עזר להוביל את מאמצי מיקרוסופט בפיתוח שיטות ייצור חדשניות שהובילו להישג זה.
פריצת הדרך הזו זיכתה את מיקרוסופט בבחירה על ידי DARPA (סוכנות המחקר המתקדם של משרד ההגנה האמריקאי) כאחת משתי החברות שיתקדמו לשלב הסופי של תוכנית US2QC - יוזמה לבניית מחשב קוונטי בקנה מידה גדול. כעת, החברה תפעל לייצור אבטיפוס של מחשב קוונטי עמיד בפני שגיאות, לא בתוך עשורים - אלא בתוך שנים ספורות בלבד.
"זו לא רק אבן דרך, אלא שער לעולם חדש של פתרון בעיות," אומר צ'טאן נאיאק, עמית טכני במיקרוסופט. "המסלול שלנו למחשוב קוונטי שימושי ברור. הטכנולוגיה הבסיסית מוכחת, והארכיטקטורה שלנו ניתנת להרחבה. ההסכם החדש עם DARPA מוכיח שאנחנו בדרך הנכונה - לפתח מכונה שתוכל להוביל לפריצות דרך מדעיות ולפתור בעיות משמעותיות באמת".