לא בכל יום אנחנו מקבלים הצצה למה שקורה שם למעלה - במיוחד כשמדובר בכלי טיס מסווג, שתפקידו המדויק נותר עלום. רוב המשימות שמתרחשות במסלול סביב כדור הארץ נשארות מאחורי הקלעים, אבל השבוע קרה דבר נדיר: חיל החלל האמריקאי חשף תמונה שצולמה ממטוס החלל הסודי X-37B, שמראה את כדור הארץ מרחוק וחלק מהכלי עצמו. זו לא רק תמונה יפה - זו הצצה נדירה לפעילותו של אחד מכלי הטיס המסתוריים ביותר שפועלים בחלל, כזה ששוהה במסלול חודשים ואף שנים בלי שנדע בדיוק למה. בנוסף, השאלה המעניינת היא: למה דווקא עכשיו הוחלט לפרסם את התמונה?
ה-X-37B הוא כלי טיס בלתי מאויש שפותח על ידי בואינג עבור חיל החלל של ארה"ב. מטרותיו המדויקות תמיד נשארות בגדר תעלומה, אבל ידוע שהוא משמש לניסויים מסווגים בתנאי חלל קיצוניים. המשימה הנוכחית, שהחלה בסוף 2023, היא השביעית שלו, ומעט מאוד פרטים פורסמו על מה בדיוק הוא עושה שם למעלה. מה שכן ידוע זה שבמשימתו הקודמת, שהסתיימה ב-2022, הוא שבר שיא שהייה בחלל - 908 ימים במסלול.
An X-37B onboard camera, used to ensure the health and safety of the vehicle, captures an image of Earth while conducting experiments in HEO in 2024.The X-37B executed a series of first-of-kind maneuvers, called aerobraking, to safely change its orbit using minimal fuel. pic.twitter.com/ccisgl493P
— United States Space Force (@SpaceForceDoD) February 21, 2025
אז מה אפשר ללמוד מהתמונה? לא הרבה. אבל עצם קיומה הוא מאורע חריג - הצצה נדירה לכלי טיס שמעדיף להישאר רחוק מעין הציבור. "מצלמה על סיפון ה-X-37B, שנועדה לוודא את שלמות הכלי ולשמור על בטיחותו, תיעדה את כדור הארץ בזמן ניסויים במסלול גבוה ב-2024", נכתב בפוסט של חיל החלל ב-X (טוויטר).
אבל התמונה היא לא הסיפור היחיד. מה שבאמת מעניין הוא שהמשימה הזו כוללת לראשונה ניסוי בטכניקת אירו-ברייקינג - תמרון חדשני שבו הכלי משנה את מסלולו באמצעות שימוש בגרר האטמוספרי, מה שחוסך לו דלק יקר. חיל החלל מסר כבר באוקטובר שהתהליך החל, וכעת מאשרים שהוא הסתיים בהצלחה.