מי שחשב שנאס"א כבר מיצתה את מלאי העיכובים שלה בכל הנוגע לחזרת האסטרונאוטים שתקועים בתחנת החלל כבר עשרה חודשים - קיבל עכשיו תזכורת כואבת למציאות אחרת. רגע לפני שסוני וויליאמס ובאץ' ווילמור סוף סוף התחילו לראות את כדור הארץ באופק, השיגור שאמור היה להביא את הצוות המחליף שלהם ולסלול את דרכם הביתה - בוטל ברגע האחרון. פחות משעה לפני ההמראה, תקלה בזרוע שאמורה להחזיק את רקטת "פלקון 9" של SpaceX גרמה לנאס"א ולחברה של אילון מאסק לעצור הכל, בלי צפי ברור לניסיון חוזר.
המשמעות של הביטול האחרון פשוטה: וויליאמס ו-ווילמור נותרים "תקועים" בתחנת החלל הבינלאומית עד להודעה חדשה. השניים, שנשלחו למשימה קצרה שנועדה להימשך שמונה ימים בלבד, חוגגים כעת כמעט עשרה חודשים במסלול סביב כדור הארץ - ולא מהסיבות הנכונות. המשימה שלהם הייתה לבחון את חללית הסטארליינר של בואינג, שאמורה הייתה להיות האלטרנטיבה לחלליות "דרגון" של SpaceX בהובלת צוותים אל התחנה ובחזרה. אך במקום להוכיח אמינות, סטארליינר סיפקה בעיקר כותרות שליליות: תקלות חמורות במנועי הדחף, דליפות הליום, ואפילו רעשי דפיקה מסתוריים ששודרו חזרה למרכז הבקרה ביוסטון, במה שנשמע יותר כמו תסריט לסרט מדע בדיוני מאשר משימת חלל מודרנית.
ככל שהתקלות הצטברו, נאס"א הבינה שאין לה ברירה אלא לחפש אלטרנטיבה - וכך נכנסה SpaceX לתמונה. החברה של אילון מאסק, שמובילה כבר שנים את שיגורי האסטרונאוטים מטעם נאס"א, קיבלה את המשימה להחזיר את וויליאמס ו-ווילמור הביתה. התוכנית הייתה פשוטה: לשגר את צוות Crew-10 לתחנה, לאפשר חילופים מסודרים, ואז להחזיר את הצוות הוותיק בטיסה חזרה לכדור הארץ. אלא שאפילו הפתרון הזה לא יצא לפועל כמתוכנן.
בעוד שמבצע החילוץ נתקע, הפרשה כולה כבר הספיקה להפוך לנושא פוליטי. מאסק עצמו טען כי SpaceX הציעה להחזיר את האסטרונאוטים מוקדם יותר, אך ההצעה נדחתה מסיבות לא ברורות. "יכולנו להחזיר אותם לפני חודשים", כתב המיליארדר ברשתות החברתיות, והאשים את ממשל ביידן בהחלטה לעכב את השיבה. בנאס"א, לעומת זאת, מכחישים שהייתה הצעה כזו, ואף אחד מהמעורבים בפרויקט - כולל האסטרונאוטים עצמם - לא נשמע משוכנע שקיימת אלטרנטיבה שנפסלה. "מה הוצע, למי זה הוצע ואיך זה התקבל? אין לנו מידע על זה", אמר ווילמור במסיבת עיתונאים.
הדרמות הטכנולוגיות והפוליטיות מתרחשות על רקע סדרת תקלות שעברה לאחרונה גם על SpaceX. רק בחודשים האחרונים, שתי טיסות של ספינת הדגל החדשה של החברה, Starship, הסתיימו בפיצוצים לאחר שיגור. בנוסף, מוקדם יותר החודש, אחת ממשגרי ה"פלקון 9" של החברה התרסק אחרי שהחזרה שלו לאטמוספירה השתבשה, אירוע שהוביל להרס נרחב של המנועים. למרות זאת, בנאס"א עדיין מביעים אמון מלא ביכולת של SpaceX להחזיר את צוות תחנת החלל בבטחה.