הם יצאו לשבוע - וחזרו אחרי תשעה חודשים. שני האסטרונאוטים הוותיקים של נאס"א, סוניטה וויליאמס (59) ובוץ' ווילמור (62), היו אמורים לבלות שבעה ימים בתחנת החלל הבינלאומית במסגרת טיסת מבחן של חללית סטארליינר של בואינג. אך מה שהתחיל כמשימה קצרה, הפך במהרה לסאגה שנמשכה 286 ימים - בעקבות תקלות טכניות שהפכו את חזרתם לכדור הארץ לחלום רחוק. אחרי חודשים של המתנה וחוסר ודאות, הלילה (בין שלישי לרביעי), מעט לפני חצות, הם סוף סוף נחתו - אך לא בחללית בה הגיעו, אלא בזו של המתחרה הגדולה, SpaceX.
וויליאמס ווילמור "נתקעו" בתחנת החלל מאז יוני 2023, אחרי שחמישה ממנועי הדחף של הסטארליינר כשלו, מה שגרם לנאס"א להכריז כי החללית אינה בטוחה לטיסה מאוישת חזרה. כך, במקום לחזור הביתה אחרי שבוע, השניים נאלצו להסתגל למציאות חדשה: חיים ארוכים בתחנה הבינלאומית, שבה הפכו מחוקרים-אורחים לצוות קבוע לגמרי. נאס"א תכננה להשיבם כבר בספטמבר, אבל עיכובים נוספים דחו את שיבוצם בטיסה חלופית שוב ושוב - עד שהתקבלה ההחלטה להחזירם עם חללית הדרגון של SpaceX. הלילה, הם שבו סוף סוף לכדור הארץ, לצד שני אסטרונאוטים נוספים - ניק הייג האמריקני ואלכסנדר גורנובוב הרוסי - שנכנסו למסלול דומה, אך לפחות ידעו מראש שהם נשארים לטווח ארוך.
הנחיתה אירעה מול חופי פלורידה, אחרי כמעט 4,600 הקפות סביב כדור הארץ וכמעט 200 מיליון קילומטרים של מסע בלתי מתוכנן. צוותי החילוץ המתינו במקום, וכשפתחו את דלת החללית, האסטרונאוטים חייכו לעבר המצלמות - מותשים אך מרוצים. ווילמור שלח אגודלים מורמים, וויליאמס הניפה יד בהתרגשות. לאחר שהוצאו מהחללית, הם הועברו מיד לבדיקות רפואיות, תהליך הכרחי אחרי שהייה כה ארוכה בתנאי חוסר כבידה. בינתיים, ברחבי ארה"ב ובהודו - מולדת אביה של וויליאמס - נערכו תפילות והתקיימו חגיגות קטנות לכבוד חזרתה הבטוחה של האסטרונאוטית פורצת הדרך.
מעבר להיבט האנושי, החזרה הארוכה והמתישה של וויליאמס ווילמור מציבה סימני שאלה כבדים לגבי עתידה של חללית הסטארליינר. נאס"א קיוותה שבואינג תהווה אלטרנטיבה ראויה ל-SpaceX במשימות מאוישות, אך הכשלים החוזרים והנשנים פוגעים באמינות החברה. בזמן שסטארליינר עדיין עומדת בפני בדיקות הנדסיות מחמירות, SpaceX כבר מתכננת את המשימה הבאה שלה ביולי הקרוב. גורמים בנאס"א מדגישים כי על בואינג להוכיח מחדש את יכולותיה - ואף ייתכן שיידרש שיגור נוסף ללא צוות מאויש לפני שהאסטרונאוטים ישובו לטוס בחללית הבעייתית.