מהנדסים מאוניברסיטת נורת'ווסטרן בארה"ב חשפו את קוצב הלב הקטן ביותר שיוצר אי פעם - בגודל של מילימטר בלבד, והוא כה קטן עד שהוא נכנס לקצה של מזרק. החידוש מאפשר להחדיר את הקוצב ישירות ללב באמצעות זריקה בלבד, ללא צורך בניתוח פולשני. לאחר סיום תפקידו, הקוצב מתמוסס בבטחה בגוף.
הקוצב הזעיר נועד לשימוש זמני, ומתאים במיוחד לטיפול בתינוקות עם מומים מולדים בלב, הזקוקים לקיצוב רק למספר ימים לאחר ניתוח. החוקרים מסבירים כי לרוב, תוך כשבוע הלב מסוגל לשוב לפעולה תקינה באופן עצמאי - אך הימים הראשונים שלאחר הניתוח הם קריטיים להחלמה.
אחת מהתכונות החדשניות ביותר של הקוצב היא היכולת להפעילו באמצעות אור. התקן לביש קטן המוצמד לבית החזה של המטופל מזהה פעימות לב חריגות, ושולח הבזקי אור שמפעילים את הקוצב. האור חודר את העור, העצמות והשרירים - ומפעיל את המערכת מבלי להפריע לתפקוד הגוף.
למרות גודלו המזערי, הקוצב מצליח להעניק עוצמת גירוי הדומה לזו של קוצבים רגילים. הוא נוסה בהצלחה על לבבות של בני אדם ובעלי חיים, והפיתוח פורסם לאחרונה בכתב העת המדעי Nature. "כ-1% מהילדים נולדים עם מומים בלב", הסביר פרופ' איגור אפימוב, קרדיולוג ניסויי שהוביל את המחקר. "הבשורה היא שרובם זקוקים לקיצוב רק לזמן קצר. עכשיו, אפשר להחדיר את הקוצב בלי ניתוח נוסף - והוא מתמוסס לבד כשהוא כבר לא נדרש".
את המחקר הוביל יחד עם אפימוב גם פרופ' ג'ון רוג'רס, מהנדס ביו-רפואי ידוע, שפיתח בעבר חיישנים זעירים, מעגלים מתכלים ואפילו טכנולוגיה שמזכירה גלימות היעלמות. לדבריו, ניתן להזריק מספר קוצבים בו-זמנית לאזורים שונים בלב, כדי להשיג קיצוב מתואם - פתרון שעשוי לסייע במניעת הפרעות קצב חמורות.