בהתחלה השם היה עם מקף.
בקוד המקור של מוצר התוכנה הראשון של מיקרוסופט, שהיה שפת הבייסיק עבור מה שנחשב למכונה הראשונה של המחשוב האישי, האלטאיר 8800, נכתב כך: "מיקרו-סופט בייסיק: ביל גייטס כתב הרבה דברים, פול אלן כתב כמה דברים אחרים", כך מספר ביל גייטס, חצי מהצמד שייסד את מיקרוסופט לפני 50 שנה ביחד עם חברו פול אלן, באלבקרקי, ניו מקסיקו, ב-4 באפריל 1975.
האלטאיר 8800 היה ערכת מחשב חובבים, הראשון מסוגו בעצם, שהיה בסך הכל קופסה עם מתגים ונורות שהלהיב בשעתו את כל מי שעסק אז בימים המוקדמים ההם במחשוב ובחומרה, עוד בטרם המושגים בכלל נטבעו.
המחשב הזה, שסביבו נוסד מועדון מעריצים קטן בשם "מועדון הבישול הביתי", כלל בתוכו אנשים שרובם ככולם עיצבו את עולם הטכנולוגיה כפי שאנחנו מכירים אותו כיום: במועדון היו חברים אנשים כמו מייסדי אטארי וקומודור, שני גיקים צעירים בשם סטיב ג'ובס וסטיב ווז'ניאק שהציגו מחשב פרי פיתוחם הביתי בשם "אפל 1", וגם, ביל גייטס ופול אלן, שחתמו חוזה עם MITS, היצרנית של ה-"אלטאיר 8800" לכתוב עבורו מתרגם (Interpreter) קוד בשם "בייסיק" - שהייתה, למעשה, שפת התכנות הראשונה בעולם עבור מחשב אישי, והשותפות העסקית תחת השם מיקרו-סופט קמה לחיים, עדיין לא כחברה רשומה.
גייטס מספר בראיון ל-"היסטוריה של מיקרוסופט", כי הם היו צריכים לכתוב בעצמם את התוכנה שהמירה את הקוד הכתוב בשפה אנושית, להוראות שה-"אלטאיר 8800" הבין. אנקדוטה חמודה היא, שפעם שפות בייסיק כשהיו מסיימות לרוץ, היו מציגות את המילה READY. בהינתן שהזיכרון אז היה כה מוגבל (למכונה הכי משוכללת היו ששה קילובייט(!) זיכרון), גייטס החליט שהוא מקצר את הפלט ל-OK במקום READY, כי READY זה חמישה תווים ותופס המון מקום בזיכרון...
ב-1976, ביל גייטס יוצא בצעד הצהרתי שבסופו של דבר יהיה בין הגורמים שגם יפרקו את "מועדון הבישול הביתי", ויגרום לחבריו להקים חברות מחשוב שיתחרו זו בזו עשורים קדימה. זה היה מכתב של גייטס לקהילת כותבי הקוד, שעד אז שיתפו ביניהם קוד שכתבו באווירה של שיתוף ומידע חופשי, בטענה שכל החלוקה והחברותא הזו הם למעשה גניבה של יצירה ושעל קוד צריך לשלם כסף. המכתב הזה, לימים יוביל למאבק וריב ארוך שנים בין חסידי התוכנה החופשית ובין אנשים כמו גייטס שחשבו שתוכנה היא מוצר מסחרי, שצריך לשלם עליו. חמישה עשורים אחר כך, די ברור איזו גישה ניצחה... גייטס אגב בראיון מ-1993, הסביר את ההיגיון שמאחורי הצעד שלו: "היו לי חשבונות לשלם. שכרתי חברים שיכתבו לנו את הקוד, וכמובן, הייתי צריך לשלם להם משכורת". באותה שנה, מיקרוסופט שכרה את העובד הראשון במשרה מלאה שלהם, ושכרה משרדים באלבקרקי. פול אלן, עוזב את המשרה שלו כסמנכ"ל התוכנה אצל היצרנית של "אלטאיר", ועובר לעבוד במשרה מלאה במיקרוסופט. בסוף אותה שנה, מיקרוסופט גם נרשמת רשמית כתאגיד בניו מקסיקו, ורשמית עוברת לכתוב את שמה "מיקרוסופט", ללא המקף של תחילת הדרך, עם ששה עובדים ראשונים של החברה והכנסות של 22 אלף דולר בשנה השניה לקיומה.
בשנים הבאות, 1977 ו-1978 תרשום החברה הקטנה קפיצות גדולות: היא תחסל את הסכם הבלעדיות שלה עם MITS על בייסיק, ותתחיל למכור אותו למעבדים נוספים, קומודור מוציאה את המחשב הראשון שלה לשוק עם בייסיק, ומיקורוסופט מוציאה מהדרים משלה לשפות תכנות נוספות כמו "קובול" ו-"פורטרן" ואינטל מוציאה לשוק את מעבד ה-8086, שהיה אבן דרך במהפכת המחשוב האישי עם עיבוד 16 ביט.
מיקרוסופט גם לראשונה רושמת הכנסות של מעל למיליון דולר, ופותחת גם משרד עסקים ראשון מחוץ לגבולות ארצות ברית, ביפן. ב-1979 מיקרוסופט מעבירה את המטה שלה מניו מקסיקו, לבלוויו, וושינגטון ופותחת גם משרדי עסקים באירופה.
המחשב האישי בא לעולם
1980 היא שנה חשובה בהיסטוריה של מיקרוספט, מכמה סיבות: גייטס מביא לחברה חבר שלו מהקולג', סטיב באלמר, שיהיה אחראי על הצדדים המשפטיים והפיתוח העסקי של החברה הצעירה שהתחילה לצבור תאוצה וכעת התמודדה עם יותר פרויקטים מאשר יכלה ללעוס.
הסיבה השניה, אולי אפילו החשובה יותר - יבמ, שכונתה גם "הענק הכחול", החליטה לייצר מחשב אישי מתוצרתה. החברה שנבחרה לכתוב את מערכת ההפעלה עבורו, הייתה מיקרוסופט, וכך נולדה MS-DOS, ראשי תיבות של MicroSoft Disk Operating System, שנכתבה מעל הבסיס של בייסיק, והייתה במקור פיתוח של מתכנת בשם טים פטרסון שממנו מיקרוסופט קנתה את הזכויות. בעסקה המשמעותית עם יבמ, אלן וגייטס יכלו לשמור לעצמם את הזכויות על התוכנה, צעד שלימים יכניס למיקרוסופט עשרות ומאות מילונים של דולרים, אבל הכל התחיל שם. ב-1981, יבמ מציגה את המחשב האישי, ה-PC הראשון מתוצרתה שגם טובע את המונח, הכולל בתוכו שורה של מוצרי תוכנה של מיקרוסופט ומסמן לראשונה, את כניסתה של מיקרוסופט לשוק מערכות ההפעלה, עם MS-DOS 1.0.
ב-1982, מוציאה מיקרוסופט את משחק המחשב הראשון שלה - "סימולטור טיסה 1.0", במה שלימים יהפוך להיות אחת מסדרות המשחקים הארוכות ביותר בהיסטוריה, שממשיכה להוציא גירסאות חדשות גם בימינו.
ב-1983, מוציאה חברת "לוטוס" את "לוטוס-1-2-3", תוכנת גיליון נתונים מתוצרתה, שגם הופכת להיות "האפליקציה הקטלנית" הראשונה למחשבי ה-PC של יבמ, ובינואר של אותה שנה, חברת מחשוב בשם "קומפאק" (לימים נבלעה לתוך חברות אחרות), מציגה לעולם את מחשב "תואם-IBM" הראשון מתוצרתה...
1983 היא שנת מפנה עבור מיקרוסופט המצליחה, כשפול אלן מתפטר מתפקידו כסגן נשיא מנהל בשל מחלה (אבל נותר בחבר המנהלים של החברה), וביל גייטס נכנס לנעליו.
מיקרוסופט מציגה גם באותה שנה שורה של מוצרים מהפכניים: גירסה 2.0 של דוס, התקן חומרה עם כפתורים לניווט במסך שרובנו מכירים יותר בשם "עכבר", ובספטמבר של אותה שנה מציגה מיקרוסופט את מעבד התמלילים הראשון מתוצרתה: Word 1.0. בסופה של אותה שנה, הציג גייטס תוסף חדש ל-DOS שהיה בפיתוח: מערכת הפעלה גרפית שזכתה לשם Windows ואפשרה לראשונה במחשב PC להריץ תוכניות שונות במקביל. יחלפו עוד שנתיים עד ש-Windows תצא לשוק כמוצר מסחרי, ובינתיים, אפל תעקוף את מיקרוסופט ותמכור לראשונה ממשק גרפי כחלק ממחשבי המקינטוש החדשים שלה, כבר ב-1984. מיקרוספט כמובן אחר כך "שואבת השראה" מאפל, ואפילו שוכרת את מעצבת האייקונים לעצב גם את האייקונים של Windows... ב-1988 תגיש נגדה אפל תביעה בטענה להפרת זכויות יוצרים והעתקת הממשק הגרפי שלה.
לידתם של אופיס ו-Windows
ב-1985, הרבה דברים קורים בוושינגטון: מיקרוסופט מניחה את אבן הפינה למטה החדש שלה ברדמונד, שם הוא שוכן עד ימינו, היא חותמת על הסכם חדש עם יבמ לספק מערכות הפעלה למחשבי ה-AT החדשים דאז של הענק הכחול, מוציאה עבור מחשבי אפל את גיליון הנתונים "אקסל 1.0" ובנובמבר אותה שנה, יוצאת לעולם מערכת ההפעלה הגרפית הראשונה מתוצרתה של מיקרוסופט, Windows 1.0. שנה לאחר מכן, מיקרוסופט יוצאת להנפקה בבורסה, כשהיא מוכרת תוכנה כבר אז בקרוב ל-200 מיליון דולר בשנה ועוברת למטה החדש שלה ברדמונד, וושינגטון שמתפרס על פני ארבעה בניינים.
ב-1987, מיקרוסופט מוציאה את Windows 2.0 וגם מפתחת את OS/2 במסגרת הסכם הפיתוח המשותף שלה עם יבמ מ-1985. בראיון מצולם שנותן גייטס באותה שנה, הוא חוזה ובצדק, האצה בצד של מכירות ה-PC הודות למעבדי ה-286 וה-386 החדשים דאז של אינטל, כולל יכולות גרפיות מתקדמות יותר. חשוב לזכור, שבמקביל, מיקרוסופט מוכרת בזמן הזה גם לא מעט תוכנות כחלק מובנה ועבור מחשבי המקינטוש של אפל, מה שכבר אז הופך אותה לחברת התוכנה הגדולה בעולם. באותה שנה, היא גם רוכשת את המפתחת של תוכנה בשם PowerPoint ומציגה לוגו חדש עבור החברה, כמו גם היישום הראשון של החברה שיוצא על תקליטור.
ב-1990 משחררת מיקרוסופט לעולם שני מוצרים משמעותיים, אחד מהם הוא "הלחם והחמאה" של מיקרוסופט עד היום, ואני מתכוון כמובן ל-Office. לראשונה, מיקרוסופט מאגדת את המוצרים המשרדיים שלה, וורד, אקסל ופאואר פוינט, לחבילה אחת בשם "מיקרוסופט אופיס". המוצר השני המשמעותי הוא Windows 3.0, שהוא קפיצת דרך גדולה: לא רק שזו גירסת ווינדוס הראשונה שכבר נראית הרבה יותר מהוקצעת וזורמת מבחינה גרפית, היא כוללת לראשונה תמיכה בזיכרון וירטואלי ומכאן גם ריבוי משימות "אמיתי", שתי התפתחויות טכנולוגיות מאוד משמעותיות שנמצאות למעשה עם ווינדוס עד ימינו. זו גם הגירסה הראשונה של ווינדוס שבאמת נותנת דחיפה ותמרוץ למפתחי צד שלישי לפתח תוכנות עבור ווינדוס. זו גם השנה הראשונה שהמכירות של מיקרוסופט חוצות את רף מיליארד הדולרים.
בסופה של אותה שנה, ביל גייטס נושא את נאום הפתיחה בקומדקס לאס ווגאס, אז אחת מתערוכות המחשוב הגדולות בעולם ומדבר בנאום שלו על החזון של "מידע בקצות האצבעות שלך", ומסמן את הדרך לעשור הפריצה של האינטרנט, אחרי ששנות ה-80 היו העשור של המחשוב האישי - שלו מיקרוסופט תרמה תרומה מכרעת. שנות ה-90 יכניסו את מיקרוסופט לשורה של מאבקים מרים ויכניסו את מיקרוסופט לטלטלות, אבל על כך בחלק הבא.
המשך יבוא.