כשענקית כמו גוגל מוכנה לשלם לעובדים במשך שנה שלמה רק כדי שלא יעבדו אצל המתחרים - אולי זה סימן שהיא מתחילה להרגיש מאוימת. לפי דיווח של Business Insider, מספר עובדים לשעבר בחטיבת DeepMind - זרוע המחקר המתקדמת של גוגל בתחום ה-AI - מסרו בעילום שם כי החברה מציעה לעובדים שעוזבים חוזה הכולל סעיף "אי-תחרות", כלומר התחייבות שלא לעבוד בחברה מתחרה (למשל Open AI) לתקופה של חצי שנה ולעיתים אפילו שנה. בתמורה, הם מקבלים שכר מלא גם בתקופה שבה אינם עובדים בפועל.
המהלך הזה, כך לפי הדיווח, אינו יוצא דופן. הוא הפך לנפוץ במקרים מסוימים, במיוחד ככל שהמאבק בין ענקיות הטכנולוגיה בתחום הבינה המלאכותית מתעצם. עם זאת, גובה התשלום ואורך ההתחייבות משתנים לפי דרגת העובד ותפקידו בפרויקטים רגישים. DeepMind, שהוקמה בלונדון ונרכשה על ידי גוגל בשנת 2014, עוסקת בין היתר בפיתוח מודלי השפה של גוגל - ביניהם Gemini.
עובדים לשעבר מסרו כי חלקם הוצאו ל-"Garden Leave" - מונח שמתאר מצב שבו העובד כבר לא ממשיך בתפקידו, אך ממשיך לקבל שכר כאילו הוא עדיין מועסק. בפועל, הוא יושב בבית ומחכה שתעבור תקופת ההתחייבות, מבלי שיוכל להתחיל עבודה חדשה במקום אחר.
ובכל זאת, יש להניח כי מדובר בצעד שממחיש עד כמה גוגל חוששת מהתחרות בתחום. היא מעדיפה לשלם לעובדים גם כשהם לא תורמים לה דבר - העיקר שלא ייקחו את הידע שצברו וישתמשו בו אצל היריבים. כשהקרב על כישרונות ה-AI כל כך עז, אפילו חברות ענק לא לוקחות סיכונים.
הביקורת סביב המדיניות הזאת גברה לאחרונה, כאשר ננדו דה פרייטס, לשעבר בכיר ב-DeepMind וכיום סגן נשיא במיקרוסופט AI, יצא בפומבי נגד ההסכמים הללו, וכינה אותם "ניצול כוח". לטענת עובדים לשעבר, בתקופה של פריחה עצומה בתחום ה-AI, ההתחייבות שלא לעבוד אצל המתחרים פוגעת ביכולת למצוא עבודה חדשה. "יש סטארטאפים מדהימים שלא יחכו חצי שנה או יותר", אמר אחד מהם. "וככה אנשים מפספסים הזדמנויות".