נאס"א הודיעה כי טלסקופ החלל SPHEREx, ששוגר לחלל בתחילת חודש מרץ 2025, החל רשמית בפעילותו המדעית - מסע שאפתני בן 25 חודשים שנועד למפות את כלל השמיים בתצפיות אינפרה-אדומות, לחשוף את סודות ראשית היקום, ולחפש את הרמזים הכימיים שיכולים להעיד על קיומם של חיים מחוץ לכדור הארץ.
SPHEREx, ראשי תיבות של Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization and Ices Explorer, נבנה במטרה לחקור כמה מהשאלות הגדולות ביותר באסטרופיזיקה המודרנית: כיצד התפשט היקום זמן קצר לאחר המפץ הגדול, ומהם הרכיבים הביולוגיים הבסיסיים האפשריים על כוכבים ובאזורים רחוקים בגלקסיה שלנו.
לאחר תקופת הכנה שנמשכה למעלה מחודש - שכללה כיוונון מדויק של המערכות, בדיקות תפעוליות ותחילת סנכרון עם מרכזי הבקרה של נאס"א - החלו תצפיותיו הראשונות של הטלסקופ בשבוע האחרון. לפי התכנון, SPHEREx ישלים בכל יום כ-14.5 הקפות סביב כדור הארץ, תוך כדי שהוא מצלם כ-3,600 תמונות מדי יום ב-102 אורכי גל שונים בתחום האינפרה-אדום - תחום קרינה בלתי נראה לעין האנושית אך קריטי לחקר התהליכים הקוסמיים הקדומים ביותר ולזיהוי של מולקולות אורגניות בחלל.
מסלול הטיסה של SPHEREx תוכנן באופן ייחודי כך שיאפשר לו למפות את כל כיפת השמיים בפרק זמן של כחצי שנה. הוא מקיף את כדור הארץ במסלול קוטבי - עובר מהקוטב הצפוני לדרומי - ובכל יום מבצע צילום של רצועה צרה של השמיים. ככל שכדור הארץ ממשיך להקיף את השמש, שדה הראייה של הטלסקופ משתנה בהתאמה, כך שבתום שישה חודשים הוא משלים סריקה מקיפה של היקום כולו, מכל כיוון. במהלך תקופת הפעולה הכוללת שלו, SPHEREx יבצע ארבע סריקות שמימיות מלאות.