חור שחור עצום, שמסתתר הרחק מאיתנו בלב היקום, התגלה באחת הדרכים הדרמטיות ביותר שאפשר לדמיין - אחרי שטרף כוכב שלם. האובייקט הזה, שנמצא במרחק של כ-600 מיליון שנות אור מכדור הארץ, היה יכול להישאר חבוי מעיניי המדענים במשך מיליוני שנים. אבל כאשר כוכב תועה התקרב אליו יותר מדי, נמשך פנימה ונבלע, נוצרה התפרצות אדירה של אור. קרן האור הזו - כמו אות מצוקה קוסמי - הייתה כל כך חזקה, שהיא נראתה בטלסקופים מהחלל ומהקרקע. בזכות ההתפרצות הזאת, מדענים הצליחו לגלות את אחד מהחורים השחורים המסתוריים ביותר שנראו עד כה - כזה שלא נמצא במרכז הגלקסיה כמו רוב החורים השחורים הענקיים, אלא הרחק מהליבה, באיזור שבו לא ציפו למצוא יצור קוסמי כל כך עצום.
האירוע הזה לא דומה לרוב מה שמדענים מכירים. החור השחור לא יושב במרכז הגלקסיה שלו - כמו רוב החורים השחורים הסופר-כבדים - אלא נמצא בשוליים, מרחק של כ-2,600 שנות אור מהגרעין. עוד פרט מפתיע: באותה גלקסיה יש שני חורים שחורים ענקיים. הראשון, במרכז, שוקל פי 100 מהשני, אך דווקא הקטן יותר הוא זה שטרף את הכוכב וחשף את עצמו.
האירוע יוצא הדופן הזה נקרא "אירוע שיבוש גאות" (Tidal Disruption Event, או בקיצור TDE). מדובר בתופעה קיצונית שמתרחשת כאשר כוכב מתקרב לחור שחור יותר מדי - עד שהוא נקרע לגזרים על ידי כוחות המשיכה העצומים שסביבו. החומר של הכוכב נמשך פנימה, חלק ממנו נבלע ישירות, וחלק אחר מסתחרר סביב החור השחור ויוצר מעין טבעת של גזים לוהטים. הטבעת הזו מתחממת מאוד ופולטת אור חזק במיוחד, גם באור נראה וגם באור אולטרה-סגול, כך שניתן לזהות אותה ממרחקים עצומים.
הבזק האור היה בדיוק מה שחשף את החור השחור. הוא נצפה לראשונה על ידי מצפה הכוכבים הקרקעי "צוויקי" (Zwicky) שבקליפורניה, אך רק טלסקופ החלל האבל של נאס"א הצליח לקבוע שההתפרצות לא מגיעה ממרכז הגלקסיה - אלא ממקום אחר, צדדי לגמרי. זו הייתה הפתעה גדולה, מפני שהאמונה הרווחת עד כה הייתה שרק חורים שחורים במרכז גלקסיות מבצעים פעולות כאלה. גם מצפה הקרינה צ'אנדרה בחלל ומערך הרדיו העצום בניו מקסיקו סיפקו נתונים שאישרו את הממצאים.
עוד פרט מפתיע: בגלקסיה שבה התרחש האירוע יש שני חורים שחורים ענקיים. האחד במרכז - גדול פי מאה מהשני, וזה שנחשף כעת - שממוקם בשוליים. בניגוד למה שאולי היינו מצפים, הם אינם זוג כבידתי ואינם נעים יחד. ייתכן שהחור השחור הנודד הגיע מגלקסיה שהתמזגה עם זו הקיימת, או שהוא "נבעט החוצה" בעקבות מפגש עם חורים שחורים אחרים.
"זו הפעם הראשונה שזיהינו אירוע כזה סביב חור שחור שאינו במרכז גלקסיה", הסבירה ד"ר יוהאן יאו מאוניברסיטת קליפורניה. לדבריה, הגילוי עשוי להוביל למציאת אוכלוסייה שלמה של חורים שחורים נודדים - שעד כה חמקו מהעין האנושית.