בעוד אפל מנסה להכניס פיצ'רי בינה מלאכותית לאייפונים שנמכרים בשוק השני הכי חשוב שלה - סין - מתברר שדווקא בוושינגטון עוקבים מקרוב (ואפילו בחשש) אחר הצעד הזה. לפי דיווח חדש של הניו יורק טיימס, אפל בחרה בשותפה מאוד לא שגרתית - חברת הטכנולוגיה הסינית הענקית עליבאבא - כדי לספק את הבינה המלאכותית המקומית לאייפונים בשוק הסיני. למה מקומית? כי הרגולציה הסינית לא מאפשרת לשירותי AI מערביים לפעול בחופשיות, והאייפונים פשוט היו נשארים מאחור בלי אלטרנטיבה. הבעיה? בוושינגטון, ובעיקר בפנטגון ובקהילת המודיעין האמריקאית, חוששים שהשת"פ הזה לא רק ייתן רוח גבית לטכנולוגיות AI סיניות, אלא גם יעמיק את חשיפת אפל לחוקי צנזורה ומסירת מידע שנכפים על חברות שפועלות בשוק הסיני. וזה עוד לפני שדיברנו על החשש שהטכנולוגיה הזו תזלוג לצבא הסיני.
באופן מפתיע (או שלא) אפל לא מיהרה לפרסם את פרטי ההסכם עם עליבאבא. מי שכן אישר אותו בפומבי היה יו"ר עליבאבא, עוד בפברואר. מאז, אפל בעיקר שותקת. חבר הקונגרס ראג'ה קרישנאמורת'י, דמוקרט שמכהן בוועדת המודיעין של בית הנבחרים, קרא למצב "מטריד בצורה קיצונית", ושאל איך ייתכן שאפל, עם כל הידע והגישה שלה, בוחרת דווקא בעליבאבא - שידועה בקשרים ההדוקים שלה עם הממשל הסיני והצבא העממי.
בבסיס כל הסיפור הזה מסתתרת בעיה הרבה יותר עמוקה: בקרב הגיאו-פוליטי בין ארה"ב לסין, טכנולוגיות בינה מלאכותית הפכו לכלי אסטרטגי כמעט כמו טילים או מודיעין. בארה"ב בטוחים ש-AI הוא לא רק אמצעי לכתיבת אימיילים או פיצ'ר מגניב בסמארטפון - אלא גם טכנולוגיה שמסוגלת לנהל תקיפות, לשלוט ברחפנים ולתאם תמרונים צבאיים. לכן, כל שיתוף פעולה בין חברה אמריקאית לספק סיני בתחום הזה מקבל סימון אזהרה. אפל כבר נאלצה בעבר לוותר על רכישת ספקית זיכרונות סינית בלחץ הממשל, אבל הפעם מדובר באחד מהמהלכים הכי קריטיים להישרדות שלה בשוק הסיני - שמהווה כמעט חמישית מהמכירות שלה.
זו בדיוק הדילמה. אם אפל תחליט לוותר על עליבאבא, היא תמצא את עצמה בסין בלי תשתית AI מקומית, בזמן שהמתחרות כמו Huawei ושיאומי דוהרות קדימה עם פתרונות מתקדמים ונטולי מגבלות. במילים אחרות: או שהאייפון יהיה פחות תחרותי, או שאפל תסתכן בלחץ פוליטי-מדיני גובר. שתי האפשרויות - רע מאוד לעסק.
מה שכן, צריך להגיד את האמת: אפל אולי מתעכבת, מתלבטת ושותקת, אבל זה גם חלק מה-DNA שלה. בזמן שחברות אחרות משיקות פיצ'רים חצי אפויים רק כדי להיות "הראשונות", אפל בדרך כלל בוחרת להמתין - ולשלב יכולות רק כשהן מרגישות בשלות באמת. המטרה שלה תמיד הייתה ברורה: כשהלקוח מקבל את הפיצ'ר, הוא עובד. בלי תקלות, בלי התחכמויות מיותרות, ובלי צורך להפוך לבטא טסטר של טכנולוגיה. ייקח זמן עד ש-Apple Intelligence ינחת על האייפונים בסין, אבל כשהוא ינחת - הוא כנראה יעבוד חלק. וזה, מבחינת רבים מהמשתמשים, שווה את ההמתנה.