צוות חוקרים בין-לאומי חשף לאחרונה עצם שמימי חדש וחריג בקצה מערכת השמש, שעשוי לייצר טלטלה באופן שבו אנו תופסים את גבולות מערכת השמש שלנו. העצם, שקיבל את השם הזמני 2017 OF201, הוא גוף קפוא ורחוק במיוחד - מרחקו המרבי מהשמש עומד על פי 1,600 מהמרחק של כדור הארץ ממנה, וגם בנקודת הקרבה המרבית שלו, הוא עדיין מרוחק פי 44.5 מכדור הארץ. אם יאושר ככוכב לכת ננסי, הוא עשוי להצטרף לשורה של גופים קטנים המוגדרים כך - כמו קרס (Ceres), כוכב הלכת הננסי הקרוב ביותר לכדור הארץ. אלא שבניגוד אליו, העצם החדש נמצא בקצה המרוחק של מערכת השמש, הרבה מעבר לחגורת קויפר, ועלול להיות אחד מהעצמים הרחוקים ביותר שהוגדרו עד כה.
המסלול שבו נע העצם סביב השמש הוא מה שמייחד אותו במיוחד: מדובר במסלול אקסצנטרי (מוארך מאוד), שמחזור אחד שלו אורך כ-25,000 שנים - לשם השוואה, כוכב הלכת הננסי פלוטו משלים הקפה אחת ב-248 שנים בלבד. הגילוי עשוי להעיד כי האזור שמעבר לחגורת קויפר - האזור הידוע ביותר של עצמים קפואים - רחוק מלהיות ריק כפי שסברו עד כה.
העצם התגלה במסגרת חיפוש אחר "כוכב לכת תשיעי" - עולם תיאורטי שחוקרים סבורים כי עשוי להשפיע גרביטציונית על עצמים מרוחקים במיוחד. את הגילוי הוביל שי-האו צ'נג מהמכון למחקר מתקדם (Institute for Advanced Study), יחד עם סטודנטים לתארים מתקדמים מאוניברסיטת פרינסטון. החוקרים השתמשו באלגוריתמים לניתוח תצלומים ישנים ממצלמות טלסקופיות בצ'ילה ובהוואי, וזיהו נקודת אור שהתנהגה בצורה יוצאת דופן.
על אף התקווה למצוא ראיות לקיומו של כוכב הלכת התשיעי, המסלול החריג של 2017 OF201 דווקא עשוי לרמוז ההפך - שהוא סותר את הדפוס שבו נעו עצמים רחוקים אחרים שהעלו את ההשערה המקורית. "ייתכן שהקיום של העצם הזה דווקא מעיד שכוכב תשע אינו קיים כלל", ציין אחד מהחוקרים, ג'יאשואן לי, באתרו האישי.
לפי הערכות, קוטרו של 2017 OF201 הוא כ-700 קילומטרים - נתון שעשוי להספיק כדי להעניק לו את ההגדרה של "כוכב לכת ננסי", בדומה לפלוטו מאז שירד ממעמד של כוכב לכת מלא בשנת 2006. תרחישים אפשריים למקורו כוללים אינטראקציה עם ענק גזים כמו נפטון או נדידה לעומק עננת אורט - אזור שעדיין נחשב תיאורטי, המורכב מעצמים עתיקים וקרים המקיפים את מערכת השמש כמו מעטפת כדורית.