תצפית חדשה של טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) חשפה מערכת כוכבי לכת מסקרנת במרחק של כ-300 שנות אור מאיתנו - ולא מדובר במקום שחובבי חוף וים ירצו לבקר בו. לפי פרסום באתר Space.com, המערכת מקיפה כוכב צעיר בשם YSES-1, בן 16.7 מיליון שנה בלבד, והיא כוללת שני כוכבי לכת גזיים עצומים - YSES-1 b ו-YSES-1 c - אשר באטמוספירות שלהם נמצאו ענני חול עשויים מסיליקטים, סוג של "חול קוסמי". מדובר בחומר גס ומחוספס, שמתפזר לכל עבר באטמוספירה, ויוצר תנאים קשים ולא נעימים - מזכיר מאוד את התחושה המוכרת לכל מי שהתמודד פעם עם חול שנדבק לכל דבר, במיוחד בטיולים במדבר או ביקור סוער בחוף סוער.
הגילוי המשמעותי הזה מספק לחוקרים הצצה לתהליכים שעשויים לשפוך אור על הדרך שבה נוצרה מערכת השמש שלנו. כיוון ששני כוכבי הלכת הם ענקי גז - בדומה לצדק ולשבתאי - הם יכולים לשמש כמודלים להבנת היווצרותם של כוכבים מסוג זה. לדברי ולנטינה ד'אוראזי מהמכון הלאומי לאסטרופיזיקה באיטליה, "צפייה בענני סיליקטים, שהם למעשה ענני חול, חשובה להבנת מנגנוני אטמוספירה והתפתחות כוכבי לכת. אין עדיין הסכמה מדעית על המודלים, ולכן תצפיות מסוג זה חיוניות לבניית תמונה מדויקת".
העננים נוצרים בזכות מחזור של התעבות והתאיידות - בדומה למחזור המים בכדור הארץ - מה שמעיד על תהליכים כימיים ואקלימיים מורכבים באטמוספירות של כוכבי הלכת הללו, שונים מאוד ממה שמוכר לנו ממערכת השמש.
אחד מהכוכבים במערכת, YSES-1 c, בעל מסה פי 14 מצדק, ומאופיין בגוונים אדמדמים עקב ענני הסיליקטים באטמוספירה שלו. העננים יוצרים "גשם של חול" שנופל כלפי הליבה. אחיו, YSES-1 b, בעל מסה קטנה יותר - "רק" פי 6 מצדק - עדיין בתהליך היווצרות ומוקף בדיסקה של חומר הנקראת דיסקה סביב-פלנטרית, המכילה בין היתר גם סיליקטים. זו הפעם הראשונה שנצפו ענני סיליקה ישירות באטמוספירה של כוכב לכת מחוץ למערכת השמש - ובוודאי הפעם הראשונה שנמצאו גם בדיסקה כזו.
בזכות מרחקם הגדול מהכוכב האם שלהם (פי 5 עד פי 10 מהמרחק של נפטון מהשמש), הצליח טלסקופ ג'יימס ווב לבצע מדידות ספקטרליות מדויקות במיוחד - הישג מרשים שממחיש את היכולות החדשניות שלו. תצפיות אלו מאפשרות למדענים ללמוד על אטמוספירות וסביבות סביב-פלנטריות של כוכבי לכת רחוקים - מידע שיכול לעזור לפענח כיצד נוצרו כוכבי הלכת גם במערכת השמש שלנו.