הקרן הלאומית למדע של ארה"ב (NSF) פרסמה לאחרונה את התמונות הראשונות שצולמו על ידי מצפה הכוכבים החדש בשם "ורָה ס. רובין" — והן מהוות הצצה נדירה אל עומק ונפח היקום כפי שלא נראו מעולם. התמונות הן דוגמית מהיכולות של הפרויקט השאפתני, שעתיד להתחיל בפעילותו המלאה לקראת סוף 2025, במבצע תצפית אסטרונומית מתמשכת בת עשר שנים, הקרוי Legacy Survey of Time and Space. על פי התחזיות, כבר בשנתיים הראשונות לפעולתו, מצפה הכוכבים אמור לגלות מיליוני אסטרואידים חדשים, לרבות כאלו הנמצאים במסלול קרוב לכדור הארץ — נתון בעל השלכות אסטרטגיות וחקרניות מהותיות.
אחד הנתונים המדהימים שכבר דווחו: בתוך פרק זמן של עשר שעות בלבד, הצליחו המדענים לזהות לא פחות מ-2,104 אסטרואידים חדשים שלא נראו קודם לכן, מתוכם שבעה המסווגים כ"סמוכי ארץ" (NEAs). מעבר לכך, הסקר המעמיק עשוי לשפוך אור גם על תופעות קוסמיות מסתוריות הרבה יותר, כמו החומר האפל והאנרגיה האפלה - מרכיבים לא מובנים של היקום שמאתגרים את הפיזיקה המודרנית זה עשרות שנים.
המצפה, שהוקם בהר צ'רו פצ'ון שבצ'ילה, הוא תוצאה של שיתוף פעולה בין הקרן הלאומית למדע למשרד האנרגיה של ארה"ב. בעבר היה מוכר כ"הטלסקופ הסינופטי הגדול", אך שינה את שמו כדי להנציח את האסטרונומית ורה רובין, שהייתה בין המדענים הראשונים שהצביעו על ראיות חזקות לקיומו של חומר אפל באמצעות חקר מהירויות הסיבוב של גלקסיות.
סרטון קצר שפורסם עם ההכרזה מספק המחשה מרהיבה של קנה המידה העצום של הפרויקט: מדובר בתמונת פסיפס המורכבת ממידע על כעשרה מיליון גלקסיות, שנקלטו במהלך עשר שעות בלבד - שמהוות רק כ-0.05% (!) מתוך כ-20 מיליארד גלקסיות שמצפה הכוכבים עתיד לצלם במהלך הסקר.
הפוטנציאל עצום גם בהיבט הכמותי: על פי הקרן הלאומית למדע, מצפה רובין צפוי לאסוף בשנה הראשונה בלבד יותר נתונים ממה שנאספו עד כה על ידי כל יתר המצפים האופטיים יחד. מאגר הנתונים הענק הזה ישמש את המדע במשך עשורים קדימה ויאפשר תגליות רבות - מקטנות כמו אסטרואידים נעים, ועד להבנה חדשה של מבנה היקום.