האם כלי הריגול של המאה ה-21 יהיה בגודל של חרק? אם לשפוט לפי החשיפה האחרונה של סין, ייתכן שהתשובה חיובית. כלי תקשורת רשמיים במדינה חשפו בשבוע שעבר פיתוח יוצא דופן: רחפן מיקרוסקופי בצורת יתוש, שתוכנן לביצוע משימות איסוף מודיעין באזורים רגישים במיוחד, מבלי שיתגלה.
הרחפן הזעיר, שפותח על ידי האוניברסיטה הלאומית לטכנולוגיה של ההגנה (NUDT), נראה כמו חרק לכל דבר - גוף שחור דקיק, כנפיים צהובות דמויות עלים ושלוש רגליים דקות - אך מאחוריו מסתתרת מערכת ריגול זעירה אך מתוחכמת, שבנויה לצורך משימות בשדה הקרב או בשטח אזרחי. הפרויקט מעורר כבר כעת עניין מודיעיני בינלאומי, ולצידו גם חששות מפני שימוש לרעה - מריגול אלקטרוני ועד ליישומים ביולוגיים.
על פי הדיווחים, הכנפיים של הרחפן מסוגלות לפרפר מאות פעמים בשנייה בדומה לחרק אמיתי, ובתוך גוף באורך של כ-2 ס"מ ובמשקל של 0.3 גרם בלבד, הצליחו מהנדסי האוניברסיטה לדחוס מערכות הנעה, בקרה, תקשורת וחיישנים. הסטודנט ליאנג חה-שיאנג שהציג את הכלי בערוץ הצבאי CCTV-7 תיאר אותו כ"מתאים במיוחד למשימות מודיעין ומבצעים מיוחדים". קשה להמעיט בערך המבצעי של כלי כה קטן - שיכול לפעול באזורים עירוניים, לנחות על אדן חלון או עץ, ולהעביר בזמן אמת תצפיות ומידע, מבלי להיראות או להישמע.
למרות שמעט מאוד ידוע על היכולות המלאות של המערכת, לא מדובר בטרנד סיני בלבד. גם נורווגיה, ארה"ב ומדינות נוספות משקיעות כיום בפיתוח רחפנים זעירים, ובראשם רחפן ה-Black Hornet, בגודל של כף יד, שמשמש כבר את הצבא האמריקאי. הדגם האחרון, Black Hornet 4, כולל חיי סוללה משופרים וטווח פעולה מורחב - הישגים שהושגו לאחר שנות פיתוח בתחום שבו כל מיליגרם קובע.
המגמה ברורה: מיקרו-רחפנים כבר אינם קוריוז טכנולוגי. הם נכנסים לשירות בצבאות, בחברות ביטחוניות וגם באקדמיה. ייתכן שבעתיד הלא רחוק נראה אותם גם בתחומים אזרחיים - מחילוץ והצלה, דרך ניטור זיהום ועד לניתוחים רפואיים מדויקים. אבל כשסין בוחרת להציג ברחפן כזה ב-CCTV - הערוץ הצבאי הממלכתי - המסר ברור: מדובר ביכולת אסטרטגית, שנועדה בראש ובראשונה לשימושים ביטחוניים. ובזמן שבעולם מדברים על רגולציה של AI ורחפנים, סין כבר מקדמת את הדור הבא של כלי הריגול - והעולם, כך נראה, עדיין מנסה להבין איך מתמודדים עם יתוש שאי אפשר לראות.