נתונים שנאספו במשך שני עשורים באמצעות לוויינים של נאס"א חושפים תמונה עגומה: העולם מאבד מים מתוקים בקצב חסר תקדים - כך פורסם באתר Space.com. מדידות מהמשימות GRACE ו-GRACE Follow-On - זוג לוויינים שמודדים שינויים בכוח הכבידה של כדור הארץ כדי לזהות שינויים במסת מים - מראות שמאז 2002 כמות האדמה הסובלת מאובדן מים עולה מדי שנה בשטח כפול ממדינת קליפורניה. האובדן כולל מקורות מים עיליים - כמו נהרות ואגמים - וגם מאגרי מי תהום, שהם מקור קריטי למי שתייה ברחבי העולם.
לפי המחקר, אזורים רחבים בצפון אמריקה, מרכז אמריקה, המזרח התיכון ודרום מזרח אסיה סובלים מיובש חריג. כ-75 אחוזים מאוכלוסיית העולם מתגוררים כיום באזורים שבהם מאגרי מים הולכים ומצטמצמים. השלכות הירידה זמינות המים משפיעות ישירות על חקלאות, תברואה, ביטחון תזונתי ויכולת ההתמודדות עם שינויי אקלים. לפי החוקרים, אם לא ינקטו צעדים דחופים, התייבשות היבשות תוביל להאצה של תהליכי מדבור באזורים שכבר כיום סובלים ממחסור בגשמים.
אחת מהתגליות המטרידות ביותר היא שההתייבשות הזו תורמת כיום לעליית פני הים יותר מאשר המסת הקרחונים בקטבים. לווייני GRACE מודדים שינויים בכוח המשיכה של כדור הארץ - שמושפע בין היתר מהמסה של מים על פני הקרקע ומתחתיה - וכך ניתן לעקוב אחרי שינויים באגירת מים בכל אזור בעולם.
החוקרים מציינים כי הסיבות העיקריות למגמה הן שינויי האקלים - בעיקר בצורת ממושכת והתכה של קרח עד - וגם ניהול לקוי של מקורות מי תהום. שאיבה מופרזת של מים תת קרקעיים באזורים כמו קליפורניה מביאה לכך שהמאגר לא מתמלא מחדש בטווח זמן אנושי.
המצב הוחמר במיוחד מאז שנת 2014, אז התרחש אחד מאירועי אל ניניו החזקים ביותר שנרשמו. התופעה גרמה לשיבוש באקלים העולמי, לעונת הוריקנים סוערת באוקיינוס השקט ולבצורות קשות באפריקה ובאזורים נוספים. החוקרים מדגישים שהמשך שאיבה לא מבוקרת של מי תהום מסכנת את ביטחון המים והמזון של העולם, ואף עלולה להצית שרשרת של משברים נוספים. הם קוראים לפעולה מיידית לשימור משאבי מים - ובעיקר הגנה על מי התהום, שנחשבים למשאב בין־דורי.
"זהו איום משמעותי על האנושות כולה", נכתב במחקר, שפורסם בכתב העת המדעי Science Advances ב-25 ביולי.