ממשלת ארצות הברית, באמצעות נאס"א, צפויה להודיע השבוע על תוכנית מואצת להקמת כור גרעיני על פני הירח עד שנת 2030. מדובר בצעד ראשון ודרמטי מצד ראש נאס"א הזמני, שון דאפי - לשעבר מגיש ברשת פוקס ניוז ומזכיר התחבורה בממשל טראמפ - שמונה לאחרונה בעקבות משיכת מועמדותו של ג'ארד איזקמן, יזם ומיליארדר בעל קשרים קרובים לאילון מאסק. על פי הדיווח של אתר "פוליטיקו", הכור המתוכנן יהיה בעוצמה של 100 קילוואט ויוכל לשמש את צוותי האסטרונאוטים כחלק ממאמצי תוכנית ארטמיס של נאס"א - שמטרתה החזרת בני אדם לירח והקמת בסיסים קבועים עד סוף העשור. השאיפה האמריקאית היא לא רק לחזור לירח - אלא גם להקדים את סין, שכבר פועלת עם רוסיה ומדינות נוספות להקמת בסיס ירחי משלה.
ההנחיה החדשה, שנחשפה במסמכים שהגיעו לידי פוליטיקו, כוללת הוראה לנאס"א לפרסם תוך 60 יום קול קורא לתעשייה, במטרה לאתר חברות שמסוגלות לשגר כור כזה עד סוף העשור. בכך, ארה"ב שואפת להקדים את סין, שצפויה לשגר את האסטרונאוטים הראשונים שלה לירח גם כן בסביבות 2030. גורמים בנאס"א אף התריעו כי המדינה הראשונה שתציב כור על הירח תוכל להכריז על אזור מוגבל - מהלך שיגביל את הגישה של יתר המדינות, ובפרט של ארה"ב.
כור גרעיני נחשב לפתרון קריטי עבור משימות מאוישות על פני הירח, מאחר שהלילה הירחי נמשך כ-14 ימי כדור ארץ - מה שהופך את השימוש באנרגיה סולארית לבלתי יעיל. הכור יספק מקור אנרגיה יציב שיאפשר שהות ממושכת ובטוחה על פני השטח, כחלק מהחזון להקמת יישובים ירחיים מאוישים. עד כה נאס"א קידמה תוכנית לפיתוח כור בהספק של 40 קילוואט בלבד, אך ההנחיה החדשה מכפילה את הדרישה ומקדימה את לוח הזמנים.
לצד זאת, דאפי גם פועל להאיץ תוכנית נוספת - להחלפת תחנת החלל הבינלאומית המיושנת בתחנות חלל מסחריות חדשות. נאס"א מתכוונת להעניק חוזים לשתי חברות לפחות כבר במהלך ששת החודשים הקרובים, בתקווה להשיק תחנה חדשה עד סוף העשור. מטרת המהלך היא לשמר נוכחות אמריקאית קבועה במסלול נמוך סביב כדור הארץ, לאור העובדה שתחנת החלל הנוכחית סובלת מדליפות ומיושנת, בעוד שסין כבר מפעילה תחנה מאוישת משלה.
היוזמות הללו משתלבות בקו שמוביל הממשל הנוכחי, שמעדיף להשקיע יותר בתוכניות חלל מאוישות ופחות במשימות מדעיות. התקציב המוצע לשנת 2026 כולל קיצוץ של כ-50 אחוזים בתוכניות המדעיות של נאס"א, אך במקביל מעניק תוספת תקציבית נכבדה למאמצי שיגור אסטרונאוטים, לירח וגם למאדים בעתיד.
למרות התנגדות מצד חלק מהמחוקקים, שמבקרים את העובדה שדאפי מחזיק בשני תפקידים פדרליים במקביל, הוא מצהיר על כוונתו להשפיע משמעותית על מדיניות נאס"א. "זו לא רק משימה טכנולוגית, זו תחרות אסטרטגית - מירוץ חלל שני", אמר גורם בכיר בסוכנות על רקע המהלכים החדשים.