רוסיה הודיעה כי היא מטילה מגבלות חלקיות על שיחות קוליות באפליקציות המסרים וואטסאפ וטלגרם, צעד נוסף במאבק המתמשך שלה לשלוט באינטרנט המקומי. הרגולטור הממשלתי לתקשורת ולאינטרנט, רוסקומנזור, נימק את ההחלטה בצורך להיאבק בפשיעה, וטען כי על פי גורמי אכיפת החוק ופניות רבות מאזרחים, שתי הפלטפורמות הזרות הפכו לשירותי השיחות המרכזיים שבאמצעותם מתבצעות הונאות, ניסיונות סחיטה ואף גיוס אזרחים רוסיים לפעילות חבלנית וטרור. לטענת הרגולטור, פניות חוזרות לבעלי הפלטפורמות לנקוט צעדי מנע נענו בהתעלמות, ולכן הוחלט על ההגבלה, שתחול בשלב זה רק על שיחות קוליות ותותיר את שאר הפונקציות פעילות.
במטא, חברת האם של וואטסאפ, הגיבו בחריפות ואמרו כי השירות מוצפן מקצה לקצה ואינו נכנע לניסיונות ממשלתיים לפגוע בזכות לתקשורת מאובטחת - מה שלדבריהם מסביר את הרצון של רוסיה למנוע גישה אליו עבור יותר מ-100 מיליון משתמשים. בטלגרם מסרו כי הם פועלים באופן פעיל נגד שימוש לרעה בפלטפורמה, כולל הסתה לאלימות והונאות, ומסירים מיליוני פריטי תוכן מזיק מדי יום. ברוסיה טרם התקבלה תגובה רשמית מהחברה על ההגבלות.
המהלך הוא חלק ממדיניות ארוכת שנים של מוסקבה, הכוללת חקיקת חוקים מגבילים, חסימת אתרים ושירותים שאינם מצייתים, ופיתוח טכנולוגיות לניטור ושליטה בתעבורת האינטרנט. אמנם ניתן לעקוף חלק מהמגבלות באמצעות שירותי VPN, אך גם הם נחסמים לעיתים תכופות. בחודשים האחרונים הוחמרה השליטה עם השבתות נרחבות של חיבורי אינטרנט סלולרי, שלטענת הרשויות נועדו למנוע מתקפות רחפנים אוקראיניות, אך מומחים טוענים שמדובר בעוד צעד להידוק הפיקוח. משרד הדיגיטל הרוסי אף מקדם "רשימה לבנה" של אתרים ושירותים חיוניים שייוותרו נגישים גם בזמן השבתות.
בחצי האי קרים, שסופח באופן לא חוקי מאוקראינה ב-2014, הודיעו גורמים מטעם רוסיה כי השבתות האינטרנט הסלולרי עשויות להימשך ללא הגבלת זמן. בנוסף, בחודש שעבר נחקק חוק המעניש משתמשים על חיפוש תכנים שהוגדרו בלתי חוקיים, ובמקביל הוגברו האיומים כלפי וואטסאפ - אחת הפלטפורמות הפופולריות ביותר במדינה - כחלק ממאמצי קידום אפליקציית המסרים החדשה "MAX".
האפליקציה, שפותחה על ידי חברת הרשתות החברתיות הרוסית VK, מוצגת כשירות מקיף הכולל מסרים, שירותי ממשל מקוון, תשלומים ועוד. היא כבר הושקה לניסוי, ולפי סוכנות הידיעות טאס נרשמו אליה מעל 2 מיליון משתמשים עד יולי, אך טרם זכתה לפופולריות רחבה. תנאי השימוש שלה מאפשרים העברת מידע לרשויות לפי דרישה, וחוק חדש מחייב התקנה מוקדמת שלה בכל סמארטפון חדש שנמכר במדינה. מוסדות ממשל, עסקים ובעלי תפקידים ציבוריים מעודדים לעבור לשימוש בה.
לפי נתוני חברת מדידת המדיה Mediascope, וואטסאפ הייתה ביולי הפלטפורמה הפופולרית ביותר ברוסיה עם יותר מ-96 מיליון משתמשים חודשיים, וטלגרם במקום השני עם מעל 89 מיליון. שתיהן חוו עימותים עם הרשויות בעבר - בין 2018 ל-2020 ניסתה רוסיה לחסום את טלגרם אך כשלה, ואחרי הפלישה לאוקראינה ב-2022 חסמה את פייסבוק ואינסטגרם והכריזה על חברת מטא כארגון קיצוני, אם כי אפשרה לוואטסאפ להמשיך לפעול במדינה, גם כשהוטלו עליה קנסות על אי הסרת תכנים אסורים.
הגבלות השיחות הנוכחיות, לדברי משרד הדיגיטל הרוסי, עשויות להתבטל אם הפלטפורמות יעמדו בדרישות החוק המקומי. בינתיים, משתמשים רבים ברוסיה דיווחו כבר בתחילת השבוע על בעיות קשות בביצוע שיחות קוליות - החל מחוסר חיבור ועד לקשיים בשמיעת הצד השני - ומסתמן שהעימות בין מוסקבה לענקיות הטכנולוגיה רק הולך ומעמיק.